蔡鍔(1882—1916)，湖南寶慶(今邵陽市)人，是中華民國初年的杰出軍事領(lǐng)袖。

蔡鍔一生中，做了兩件大事：一件是辛亥革命時期在云南領(lǐng)導(dǎo)了推翻清朝統(tǒng)治的新軍起義;另一件是四年后積極參加了反對袁世凱稱帝、維護(hù)民主共和國政體的護(hù)國軍起義。

蔡鍔在一生中，注意辨別政治風(fēng)云，順應(yīng)歷史潮流，投身革命運(yùn)動;在軍事理論和戰(zhàn)爭實(shí)踐方面都作出了較突出的貢獻(xiàn)。特別是在護(hù)國戰(zhàn)爭中，他抱病參戰(zhàn)，指揮劣勢軍隊頂住了優(yōu)勢敵人的進(jìn)攻，逼迫敵軍停戰(zhàn)議和，表現(xiàn)了他堅定不移、臨危不懼的精神和為國為民戰(zhàn)斗到底的英雄氣概。

蔡鍔生在湖南省一個貧寒的裁縫家庭里，幼年在私塾讀書，成績優(yōu)異，12歲光景就考中了秀才。16歲考入長沙時務(wù)學(xué)堂，師從梁啟超、譚嗣同，學(xué)習(xí)期間受到梁啟超的賞識和影響。

梁啟超的革命情懷為蔡鍔以后革命道路的發(fā)展奠定了思想基礎(chǔ)。

由于袁世凱的倒行逆施，全國上下掀起了反袁的聲勢。蔡鍔決心以武力“為四萬萬人爭人格”。但由于自己受到監(jiān)視，不能做出出格的活動。于是蔡鍔表面上裝出不關(guān)心政治的樣子。

蔡鍔還常去北京八大胡同，并與名妓小鳳仙廝混，以蒙蔽袁世凱。暗中多次潛赴天津，與老師梁啟超商量討袁計劃，并初步擬定了赴云南發(fā)動武裝起義的戰(zhàn)略設(shè)想。

蔡鍔和小鳳仙并沒有存在什么‘戀情’，小鳳仙也并不是什么“俠妓”。

1915年的袁世凱，權(quán)力雖已登峰造極，但還是有危機(jī)感。他深知，在共和體制下，政黨政治是大勢所趨，自己這個軍權(quán)人物勢必只是一個過渡。所以，袁氏集團(tuán)決定做一次危險的嘗試，在推翻帝制僅四年后再恢復(fù)帝制，企圖用世襲制永保自己穩(wěn)坐江山。

既然在戰(zhàn)略上屬險棋，在戰(zhàn)術(shù)上就須周密盤算，見機(jī)行事。袁世凱在留意各方的態(tài)度，其中當(dāng)然也包括蔡鍔。此時蔡鍔有三種選擇：一、反對;二、保留意見;三、贊成。

第一種幾乎可以不論，已有大計的蔡鍔當(dāng)然不可能在北京就把反袁掛在嘴上。第二種理論上成立，實(shí)際上不可能，因?yàn)閷Ψ揭吹牟恢皇菓B(tài)度，更是動機(jī)，保留意見就等于是反對，所以只能虛與委蛇。就在為復(fù)辟帝制制造輿論的籌安會成立不久，蔡鍔在將軍府領(lǐng)銜簽名擁護(hù)帝制。

但袁世凱之識人，絕對高明、精到、通透，他不會輕信蔡鍔的做秀，而蔡鍔也深知這一點(diǎn)。袁世凱在小心地捕捉和判識蔡鍔釋出的信息。緊接著，蔡鍔又現(xiàn)身八大胡同。老到的袁世凱當(dāng)然還是不會相信一向克己嚴(yán)肅的蔡鍔會就此縱情酒色，但他也看得出蔡鍔的意思，那就是：帝制你要辦便辦，我不干預(yù)。

既然簽名擁護(hù)帝制以及出入八大胡同都是做秀，是雙方一種心照不宣的特殊對話，那就不必太當(dāng)真。

很多人都相信蔡鍔和小鳳仙如膠似漆打得火熱，并以此成功蒙蔽了袁世凱。這種英雄美人的演繹雖然美妙，但卻嚴(yán)重低估了袁世凱，也不符合事實(shí)。

事實(shí)是，蔡鍔雖涉足花臺，但并不常去。據(jù)蔡鍔長子蔡端先生回憶，其生母潘夫人給他講過，有一次蔡鍔陪家眷去看戲，開場前指著包廂里一年輕女子對潘夫人說：她就是小鳳仙。

從這個細(xì)節(jié)里至少可以得出兩個信息：一、蔡鍔看戲是和家人在一起而不是和小鳳仙出雙入對，說明他倆的關(guān)系并不怎么親密;二、蔡鍔和小鳳仙的交往并不背著家人。

小鳳仙識英雄、重英雄。后來得于小鳳仙幫助，蔡鍔順利逃離了北京。

1915年袁世凱稱帝，蔡鍔與唐繼堯等人于12月25日宣布云南獨(dú)立，組織護(hù)國軍，發(fā)動護(hù)國戰(zhàn)爭。

蔡鍔任護(hù)國軍第一軍總司令，唐繼堯?yàn)樵颇宪娬级?，組成護(hù)國軍三個軍，分別從四川。湘西和廣西三個方向出師討袁。強(qiáng)大的軍事起勢迫使袁世凱取消帝制。

之后，全國討伐袁世凱的力量越來越大，袁世凱在孤立無援中死去。

袁世凱死后，黎元洪繼任為民國大總統(tǒng)，北京政府任命蔡鍔為四川督軍兼省長。但是，這時蔡鍔的病情惡化，他草草處理了川省善后事宜，即于9月東渡日本治喉癌。

1916年11月8日上午，終因醫(yī)治無效，病逝于日本福岡，年僅34歲。

1917年，蔡鍔魂歸故里，北洋政府在長沙岳麓山為他舉行國葬。蔡鍔也成為民國歷史上的“國葬第一人”。