元朝，是有史以來(lái)版圖面積最大的帝國(guó)，也是當(dāng)時(shí)世界武力最強(qiáng)的帝國(guó)。曾幾何時(shí)，這個(gè)強(qiáng)大帝國(guó)的最高權(quán)力掌握在兩個(gè)年輕人手里，他們風(fēng)華正茂，銳意進(jìn)取，可望大有作為。這兩個(gè)年輕人，就是元英宗和他的宰相拜住。元英宗(1303—1323年)，全名為孛兒只斤·碩德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝國(guó)大汗。他雖然是元仁宗的長(zhǎng)子，卻并非名正言順地繼承皇位，因?yàn)樵首谂c兄長(zhǎng)元武宗有過(guò)“兄終弟及、叔侄相傳”的約定。也就是說(shuō)，武宗死后傳位于弟弟仁宗，仁宗死后傳位于侄子(武宗的兒子)。然而，仁宗并沒(méi)有信守這個(gè)約定，于延祐三年(1316年)將自己長(zhǎng)子立為皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩于光天宮，享年36歲。二個(gè)月以后，皇太子碩德八剌即位登基，成為當(dāng)時(shí)世界上最大帝國(guó)的最高統(tǒng)治者(至少名義上)，日后廟號(hào)為元英宗。

元仁宗是一位頗有作為的皇帝，在位期間，減裁冗員，整頓朝政，編撰法典，恢復(fù)科舉，推行“以儒治國(guó)”政策。魏源在《元史新編》中評(píng)價(jià)他：“仁宗初政，首革尚書(shū)省敝政，在位九年，仁心仁聞，恭儉慈厚，有漢文帝之風(fēng)。”不過(guò)，仁宗后期疏于治理，朝政漸趨腐敗。

元英宗接管龐大帝國(guó)的時(shí)候，只有十八歲，名副其實(shí)的少年天子。他自幼受過(guò)良好教育，身為蒙古人而熱愛(ài)漢文化，精通儒學(xué)經(jīng)史。盡管生長(zhǎng)在深宮，但他體察民情，懂得創(chuàng)業(yè)不易，守業(yè)更難。俗話說(shuō)“一個(gè)籬笆三個(gè)樁，一個(gè)好漢三個(gè)幫”，元英宗自知，這么龐大的帝國(guó)，憑借一己之力是難以支撐的，至少要有一二個(gè)得力助手;若能找到一個(gè)志同道合、德才兼?zhèn)涞拇蟪驾o佐，必將起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天遂人愿，當(dāng)時(shí)有一個(gè)叫拜住的年輕大臣，正好進(jìn)入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他為左丞相。

拜住，絕非等閑之輩。他于1298年出生在蒙古貴族世家，其高祖木華黎，跟隨成吉思汗四處征戰(zhàn)，為統(tǒng)一蒙古諸部并建立蒙古帝國(guó)立下汗馬功勞;其祖父安童，兩度出任世祖忽必烈的宰相，治國(guó)才能和政績(jī)極為突出，被譽(yù)為一代賢相。拜住早年喪父，母親悉心呵護(hù)培養(yǎng)他，讓知名學(xué)者教他學(xué)習(xí)漢文化。他天資穎悟，聞?shì)m領(lǐng)解。稍長(zhǎng)，便顯現(xiàn)出宏遠(yuǎn)端亮的氣度，頗有祖父的風(fēng)采。元仁宗延祐二年(1315年)，17歲的拜住出任資善大夫、太常禮儀院使;四年，進(jìn)榮祿大夫、大司徒;五年，又進(jìn)金紫光祿大夫;六年，加開(kāi)府儀同三司，參與處理朝政。一個(gè)二十出頭的小伙子，已然成為帝國(guó)政壇最為璀璨的新星。

年輕的拜住之所以步步高升，主要取決于他的卓越政治才能，而不是官N代身價(jià)。早在東宮當(dāng)太子的時(shí)候，英宗就聽(tīng)說(shuō)拜住賢能，很想與他交往;考慮太子私交大臣，會(huì)引起皇上猜疑，卻只好作罷。做了皇帝，再?zèng)]有這樣的顧慮，英宗便迫不及待地重用拜住，將他視為自己的肱股。

兩個(gè)年輕人立志要治理好大元帝國(guó)。一次，英宗與拜住談心說(shuō)：“朕以幼沖，嗣承大業(yè)，錦衣玉食，何求不得。惟我祖宗櫛風(fēng)沐雨，戡定萬(wàn)方，曾有此樂(lè)邪？卿元?jiǎng)字?，?dāng)體朕至懷，毋忝爾祖。”拜住欣慰感嘆：“創(chuàng)業(yè)惟艱，守成不易，陛下睿思及此，億兆之福也?！?《元史·英宗紀(jì)》)

理想與現(xiàn)實(shí)總是存在差距的。即位之初，英宗名義上是帝國(guó)最高統(tǒng)治者，實(shí)際上還不能當(dāng)家作主。里里外外受制于兩個(gè)人，一個(gè)是太皇太后答己，一個(gè)是中書(shū)右丞相鐵木迭兒。答己是前兩任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聰慧，曾以皇太后身份輔佐武宗、仁宗，經(jīng)歷過(guò)大風(fēng)大浪，老而彌堅(jiān)。英宗初出茅廬，不能與祖母抗衡，只好揣著明白裝糊涂，聽(tīng)任她干預(yù)朝政。