漢武帝時(shí)期的三次“巫蠱案”使陳皇后被廢，衛(wèi)皇后被迫自殺，兩位丞相被腰斬，太子劉據(jù)和兩位公主、皇孫、皇孫女罹難，加上受牽連的人，前后超過10萬人被殺，真是慘不忍睹。更嚴(yán)重的是造成皇室接班人突然空缺，后宮無主，朝綱失控，給漢政權(quán)帶來了重大的政治危機(jī)。

第一階段是發(fā)生在公元前130年的陳皇后“巫蠱案”。陳皇后名叫陳阿嬌，是漢武帝姑姑的女兒。她母女倆對(duì)漢武帝上臺(tái)有很大功勞。原來，陳阿嬌的母親長公主想把女兒嫁給當(dāng)時(shí)的太子臨江王劉榮，但遭到了太子之母栗姬的反對(duì)，于是長公主轉(zhuǎn)而把女兒許配給時(shí)為膠東王的劉徹，并利用自己特殊的身份向景帝進(jìn)讒，廢掉原太子而立膠東王劉徹為太子，使其最后當(dāng)上了皇帝。

陳阿嬌當(dāng)上皇后以后，自恃功勞很大，擅寵驕貴，專橫跋扈，對(duì)武帝的行動(dòng)嚴(yán)加管束，處處干涉。婚后十多年自己沒有生育，連其他嬪妃也未留下子嗣，漢武帝憂心忡忡。有一次，漢武帝駕臨平陽侯家里，看上了平陽侯家的歌女衛(wèi)子夫，衛(wèi)氏很快就為漢武帝生下了兒子劉據(jù)，即衛(wèi)太子。衛(wèi)子夫受到漢武帝的寵愛，這讓陳皇后妒火中燒，三番五次地尋死覓活，威脅漢武帝。漢武帝非但不妥協(xié)，反而對(duì)陳皇后更加冷淡。陳阿嬌為了保住自己皇后的位子，竟然鋌而走險(xiǎn)，指使女巫楚服等操演巫蠱之術(shù)，詛咒武帝。漢武帝發(fā)現(xiàn)后勃然大怒，立即將女巫楚服梟首于市，皇后也被打入冷宮。這一案件牽連被殺的有300余人。

第二次“巫蠱案”發(fā)生在公元前92年。此時(shí)，衛(wèi)子夫被立為皇后、母儀天下已經(jīng)30多年。隨著時(shí)間的推移，衛(wèi)氏家族在朝廷的勢(shì)力越來越大，先后有5人封侯，像大名鼎鼎的大司馬大將軍衛(wèi)青、大司馬驃騎將軍霍去病都出自衛(wèi)氏家族，前者是衛(wèi)皇后的弟弟，后者是衛(wèi)皇后的侄子。衛(wèi)皇后的姐夫公孫賀也被拜為丞相。在這樣一個(gè)手握大權(quán)、盤根錯(cuò)節(jié)的官僚家族里，自然會(huì)滋生一些違法亂紀(jì)之徒。像丞相公孫賀的兒子公孫敬聲身為太仆，就自以為是皇后的外甥，驕奢枉法，擅用軍餉，后被捕入獄。正在這時(shí)，即公元前92年，出現(xiàn)了京師大俠朱安世擾亂京城的嚴(yán)重事件。漢武帝下詔書追捕朱安世，但很長時(shí)間都沒有結(jié)果，漢武帝非常著急。丞相公孫賀就請(qǐng)求追捕朱安世，以此來替兒子贖罪。朱安世很快被捕。

事情很具戲劇性，當(dāng)朱安世在獄中知道自己被捕的來龍去脈以后，立即上書告發(fā)公孫敬聲與漢武帝的女兒陽石公主利用“巫蠱”詛咒漢武帝的罪行。漢武帝大怒，公孫賀父子俱死獄中，家族被誅滅，漢武帝的女兒諸邑公主、陽石公主及衛(wèi)皇后侄子都牽連被殺。

經(jīng)過這兩次“巫蠱案”后，漢武帝更加疑神疑鬼，加之年老多病，就總是懷疑有人用“巫蠱”之術(shù)來暗害他。說來也湊巧，有一天他睡午覺，做了一個(gè)噩夢(mèng)，夢(mèng)見幾千個(gè)木頭人拿著木杖捶打他。醒后他驚魂不定，神思恍惚。這事被奸臣江充知道了，就利用漢武帝的迷信心理，煽動(dòng)制造更大的“巫蠱”冤案，以此達(dá)到消滅異己的目的。這就導(dǎo)致了最為悲慘的第三次“巫蠱案”。

江充是趙國邯鄲人，官雖不大但深得武帝信任。他與太子劉據(jù)有過一段過節(jié)。有一次，衛(wèi)太子家臣乘車馬行走在只有皇帝才能行走的馳道上，被江充發(fā)現(xiàn)后送有關(guān)部門懲辦，盡管衛(wèi)太子多次求情，但江充仍毫不留情，從此兩人結(jié)下了怨仇。丞相公孫賀因“巫蠱案”被殺后，漢武帝病重，江充怕漢武帝去世以后衛(wèi)太子即位，自己會(huì)被太子誅殺，便想先下手為強(qiáng)。江充上書漢武帝，說他病重是巫蠱作祟，漢武帝便責(zé)成江充查辦“巫蠱案”。江充借機(jī)大興嚴(yán)刑逼供，使人互相誣告，因“巫蠱”罪而死的前后有數(shù)萬人之多。之后，江充又千方百計(jì)把“巫蠱”的禍水引向太子，他對(duì)漢武帝說皇宮中有益氣。漢武帝命人從自己的御座底下開始“掘地求蠱”，然后又挖皇宮，再挖皇后的居所，最后挖太子宮，以致“掘地縱橫，太子、皇后無復(fù)施床處”。這樣深挖細(xì)找的結(jié)果當(dāng)然是找到了用于詛咒的桐木人，而這些當(dāng)然都是江充為誣陷政敵而預(yù)先讓胡巫埋設(shè)好的。

一時(shí)間整個(gè)朝廷被江充搞得烏煙瘴氣，人人自危，政權(quán)幾被傾覆。當(dāng)時(shí)，漢武帝在甘泉宮養(yǎng)病，皇后、太子都不能與之見面，江充的種種胡作非為也無法向漢武帝奏明。在忍無可忍的情況下，太子與母親衛(wèi)皇后商量，于公元前91年7月壬午，假傳皇帝詔書，發(fā)兵捕斬江充，燒殺胡巫。漢武帝以為太子謀反，大為震怒，遂命人率兵鎮(zhèn)壓。這次“巫蠱之亂”，導(dǎo)致漢武帝父子骨肉相殘，衛(wèi)皇后自殺，衛(wèi)太子劉據(jù)、太子妃史良娣、皇孫劉進(jìn)及其妃王夫人，以及其他皇孫、皇孫女都罹難，連剛出生數(shù)月的皇曾孫也被投進(jìn)監(jiān)獄。

直到這時(shí)，漢武帝才醒悟到他一手導(dǎo)演的“巫蠱”鬧劇既荒唐可笑，又后果十分嚴(yán)重。他在一次談話中深深懺悔自己：“所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔?！辈樘悠椒?，誅滅江充家族，繼而做“思子宮”，寄托對(duì)兒子的哀思，又在太子蒙難處筑“歸來望思臺(tái)”。漢武帝在望思臺(tái)上想到自己的兒子和其他親人幾乎全部因?yàn)樽约旱目胥６灰粦K死，只留下自己孑然一身，成了真正的孤家寡人，不禁老淚縱橫。4年后，漢武帝在一片凄風(fēng)苦雨中黯然辭世。