1956年5月19日，在定陵勘探小組白萬玉一聲“開始”命令下，這在中國(guó)歷史上破天荒地以研究為目的，有組織、主動(dòng)地用考古學(xué)方法對(duì)皇陵的科學(xué)發(fā)掘正式動(dòng)工，也是十三陵中唯一被發(fā)掘的皇陵。

挖了兩個(gè)探溝，歷時(shí)1年整，1957年5月19日，定陵考古隊(duì)發(fā)現(xiàn)了金剛墻。它由23層城磚疊壘成“圭”字形封磚，其后，通過60多平方米的長(zhǎng)方形隧道，便是地宮大門。當(dāng)年，考古隊(duì)員趙其昌第一個(gè)跳進(jìn)隧道，隧道的地上散亂地鋪著當(dāng)時(shí)用于修建皇陵廢棄的木板。黑暗里一陣摸索之后，大家發(fā)現(xiàn)了地宮大門。石門由漢白玉做成，上邊縱橫雕刻著九九八十一枚乳狀門釘，門面上的鋪首莊嚴(yán)威武。

大家走進(jìn)一看，里邊一塊石條把大門死死頂住，無法使用蠻力推開，如何才能開啟這窺探地宮真貌的石門呢？

在早期開發(fā)的明清陵墓里，有些墓道的石門是用石湫滾動(dòng)的方法將門頂住的，即現(xiàn)在石門內(nèi)側(cè)做一個(gè)斜坡，鑿出溝槽，槽頂部放置石湫。當(dāng)人走出去關(guān)門時(shí)，石球就會(huì)沿著鞋面滾動(dòng)，直至石門關(guān)閉，石球滾進(jìn)兩門交合處一個(gè)更深的槽內(nèi)停住，門就鎖上了。根據(jù)這個(gè)啟示，考古隊(duì)摸索出開啟定陵石門的原理，那如何挪動(dòng)石條呢？在有關(guān)崇禎皇帝入葬的記載中，大家發(fā)現(xiàn)了“拐釘鑰匙”，順利開啟了地宮大門以及之后包括左右配殿在內(nèi)的七道石門。

關(guān)鍵的時(shí)刻到了，考古隊(duì)員屏住呼吸開啟地宮隧道左邊的石門，霧氣迷蒙中一座棺床隱約可見，但隨著霧氣漸漸落下，巨大的棺床中除了一口金井外，再無其他，難道墓早被盜了？不甘心就此下定論，考古隊(duì)員接著打開右邊的石門，結(jié)果竟和左邊配殿里的情形一模一樣，但是配殿里并沒有被盜的痕跡，究竟為什么空空如也？

已經(jīng)開了六座石門了，還有一座門。懷著近乎絕望又無比期待的矛盾心理，考古隊(duì)員顫抖著打開了最后一道石門。頂著煙霧進(jìn)去之后，大家在一次驚了：棺床上排列著三個(gè)碩大的朱紅色棺槨。經(jīng)過考古人員的清理，地宮后殿中間是萬歷皇帝的棺槨，左邊是孝端皇后棺槨，右邊則是孝靖皇后的棺槨。

孝靖皇后是萬歷母親欽定的原配，就算萬歷不待見她，她也是有資格陪葬，至于另一位皇后，原本萬歷皇帝遺命自己寵愛的鄭貴妃鄭氏為皇后，死后可葬于定陵玄宮，只可惜當(dāng)時(shí)萬歷與鄭貴妃的愛情早為朝臣不容，大臣認(rèn)為萬歷的遺詔有悖典禮，于是鄭貴妃無緣定陵。而孝端皇后則是他的孫子朱由校當(dāng)上皇帝后追封的，故將其棺槨遷到了定陵。

帝后同葬后殿，而配殿空空如也的奇特葬例令人疑惑。根據(jù)對(duì)玄宮后殿地上鋪設(shè)的木板條觀察來看，木條上有車輪壓過的痕跡，顯然木條是為保護(hù)地宮地面的金磚，而兩個(gè)配殿卻沒有鋪設(shè)木條，的確說明當(dāng)時(shí)棺槨沒有運(yùn)進(jìn)配殿。

當(dāng)時(shí)，孝端皇后先萬歷而死，直至萬歷死后，帝后棺槨一同入葬。帝后入葬時(shí)正逢雨季，玄宮不可久泄，故只挖開一條通往后殿、中殿的那條隧道，而棺槨無法沿著隧道從后殿進(jìn)入配殿。但是從孝端皇后逝世到埋葬，中間有六個(gè)月的空閑，為什么沒有人想到打通配殿的隧道？

也有人懷疑配殿是為殉葬的嬪妃們?cè)O(shè)計(jì)，但是英宗皇帝已廢除殉葬制度，萬歷皇帝不好違背祖制，所以選擇了空設(shè)？

而后殿里除了三口棺槨和26只凌亂的木箱之外，那些尚未清理干凈的木板，沒有解開的抬箱子的繩子、木杠，零零散散散落一地，場(chǎng)面相當(dāng)局促，這些有說明了什么？

據(jù)說，皇帝葬例都會(huì)經(jīng)過專門的演練，以免出現(xiàn)意外，然而，萬歷皇帝埋葬前，宮中并沒有進(jìn)行抬杠等的演練，以至于葬例當(dāng)天抬著棺槨的繩子斷了數(shù)次，不過已經(jīng)沒有人顧得上了。

凌亂的葬禮，凌亂的玄宮，倉(cāng)促的結(jié)局反映著這個(gè)悲哀的時(shí)代。