滿(mǎn)族世代繁衍在東北黑龍江流域。17世紀(jì)中葉，大舉進(jìn)兵華北，徹底推翻了明王朝，自東北入關(guān)定都北京，奪取全國(guó)政權(quán)，建立了歷史上最后一個(gè)封建統(tǒng)治王朝——清朝，由于清朝統(tǒng)治者入關(guān)以前在東北過(guò)著游牧生活，冬季那里是林海雪原，夏季則氣候涼爽。

入關(guān)后，他們對(duì)北京盛夏干燥炎熱的氣候很不適應(yīng)。紫禁城雖金碧輝煌、宏偉壯麗，但清朝皇帝感到那里呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發(fā)生過(guò)火災(zāi)后，為了防火，也為了防止暴亂，砌了高高的宮墻?；蕦m里院院相套，再加上溪溝水流過(guò)于平緩，幾乎成了死水，當(dāng)時(shí)對(duì)皇城曾有“紅墻，綠瓦，黑陰溝”之稱(chēng)。這使得皇帝們有些厭倦深囿高墻的宮廷生活，于是，從康熙初年，便開(kāi)始修建園林，這種修建工程延續(xù)了二百多年。

圓明園獸首銅像，是清代乾隆年間鑄造的紅銅像，原為圓明園海晏堂前面噴泉的一部分。圓明園獸首銅像已經(jīng)成為圓明園海外流失文物的象征。十二生肖獸首銅像呈“八”字形，分列在噴水池兩旁的人身石臺(tái)上的。每個(gè)動(dòng)物就是一個(gè)噴泉機(jī)關(guān)，每到一個(gè)時(shí)辰，相應(yīng)的動(dòng)物口中就會(huì)噴水兩個(gè)小時(shí)。因?yàn)楣湃说囊粋€(gè)時(shí)辰就是兩個(gè)小時(shí)，十二個(gè)時(shí)辰正好是二十四小時(shí)。不過(guò)到了正午，它們就要一起噴水，景象蔚為壯觀。

1860年10月英法聯(lián)軍搶劫圓明園，獸首銅像流失海外。截至2014年，牛首、猴首、虎首、豬首、馬首、鼠首、兔首共7個(gè)獸首已回歸中國(guó);據(jù)傳龍首目前在臺(tái)灣，但短期內(nèi)不會(huì)現(xiàn)身;蛇首、雞首、狗首、羊首共4個(gè)獸首仍下落不明。

圓明園古跡海晏堂，建于1759年(乾隆二十四年)。

“海晏”一詞取意“河清海晏，國(guó)泰民安”?！段脑酚⑷A》唐鄭錫《日中有王字賦》：“河清海晏，時(shí)和歲豐”河，黃河;晏，平靜?！昂忧搴ｊ獭币沧鳌昂ｊ毯忧濉?，意指黃河水流澄清，大海風(fēng)平浪靜。此語(yǔ)用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。中國(guó)皇家園林圓明園中觀賞實(shí)用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精華——十二生肖銅像以水報(bào)時(shí)，聞名世界。

獸首由駐華耶穌會(huì)教士郎世寧設(shè)計(jì)，他以獸頭人身的十二生肖代表一天的二十四小時(shí)，每座銅像輪流噴水，蔚為奇觀。1860年，十二生肖獸首被英法聯(lián)軍掠奪后流落四方，其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸中國(guó)，收藏在保利藝術(shù)博物館;馬首銅像于2007年被澳門(mén)商人何鴻燊購(gòu)得后捐獻(xiàn)國(guó)家;鼠首與兔首由法國(guó)皮諾家族無(wú)償捐贈(zèng)中國(guó)，入藏國(guó)博;截至2013年5月，據(jù)可靠消息龍首在臺(tái)灣收藏;蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。

生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型，頭部為寫(xiě)實(shí)風(fēng)格造型，鑄工精細(xì)，獸首上的褶皺和絨毛等細(xì)微之處，都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料為當(dāng)時(shí)清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內(nèi)蘊(yùn)精光，歷經(jīng)百年而不銹蝕，堪稱(chēng)一絕。

據(jù)考證，當(dāng)年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個(gè)水池兩邊，被時(shí)人稱(chēng)為“水力鐘”。每日，十二生肖銅像會(huì)依次輪流噴水，分別代表全日不同時(shí)分，正午時(shí)分時(shí)，十二像會(huì)同時(shí)涌射。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國(guó)十二生肖設(shè)計(jì)的噴泉時(shí)鐘，每到一個(gè)時(shí)辰，屬于該時(shí)辰的生肖鐘就會(huì)自動(dòng)噴水。正午十二點(diǎn)時(shí)，十二生肖則同時(shí)噴水，設(shè)計(jì)極為精巧。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門(mén)左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個(gè)時(shí)辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱(chēng)"水力鐘"。