中國(guó)最早人口統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，見(jiàn)于在西晉人皇甫謐所撰《帝王世紀(jì)》一書(shū)，記載上古禹時(shí)代中國(guó)“民口千三百五十五萬(wàn)三千九百二十三”，即0.13億人。很顯然，這一數(shù)據(jù)并不可靠，當(dāng)時(shí)連文字都沒(méi)有，根本無(wú)法統(tǒng)計(jì)，也無(wú)統(tǒng)計(jì)。故《清文獻(xiàn)通考·戶口考》認(rèn)為，“古今戶口之?dāng)?shù)，三代以前杳遠(yuǎn)莫考”，“后儒以意揣之，未足深信”。學(xué)術(shù)界認(rèn)為較靠譜的是東周莊王十三年(公元前684年)的數(shù)字，當(dāng)時(shí)已出現(xiàn)“料民”這一人口調(diào)查統(tǒng)計(jì)活動(dòng)，此時(shí)中國(guó)有“一千一百八十四萬(wàn)七千人”。

從春秋至漢代(公元前770年-公元200年)，中國(guó)總?cè)丝陂_(kāi)始變化，到漢代時(shí)形成了中國(guó)人口史上第一個(gè)生育高峰期。先秦時(shí)，各諸侯國(guó)出于強(qiáng)國(guó)、征戰(zhàn)和稱霸的需要，紛紛推出積極的人口政策，鼓勵(lì)生育。如東部齊國(guó)，管仲治齊時(shí)，國(guó)內(nèi)采取獎(jiǎng)勵(lì)生育政策，對(duì)外推出移民政策，歡迎“外國(guó)人”到齊國(guó)定居;被吳國(guó)打敗的越國(guó)，越王勾踐尤重人口發(fā)展，國(guó)內(nèi)所有家庭婦女，只要生孩子，從醫(yī)療到護(hù)理，費(fèi)用國(guó)家全包。

西部的秦國(guó)，在秦孝公繼位后趕緊調(diào)整人口政策，重用商鞅，實(shí)施變法，對(duì)內(nèi)獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)耕，改善老百姓生活，提高生育能力;對(duì)外“利其田宅，免其兵役”，歡迎三晉百姓移民秦國(guó)，為日后統(tǒng)一中國(guó)奠定了堅(jiān)實(shí)的人口基礎(chǔ)。到秦始皇時(shí)，秦國(guó)進(jìn)一步加強(qiáng)人口管理。十六年(公元前231年)開(kāi)始要求男子登記年齡，即《史記·秦始皇本紀(jì)》中所謂“初令男子書(shū)年”。據(jù)《帝王世紀(jì)》，秦代時(shí)中國(guó)總?cè)丝谶_(dá)“二千余萬(wàn)”，這是中國(guó)總?cè)丝谑灼?.2億。

到漢朝，中國(guó)人口增長(zhǎng)加速，劉啟(景帝)當(dāng)皇帝末年(公元前141年)，中國(guó)總?cè)丝谝殉?.3億;到西漢后期又翻近一倍，約0.6億人，中國(guó)首過(guò)半億人。據(jù)《漢書(shū)·地理志》：漢平帝元始二年(公元2年)，“民戶千二百二十三萬(wàn)三千六十二，口五千九百五十九萬(wàn)四千九百七十八?！蔽鳚h人口為何增加這么快？與當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平和國(guó)力有關(guān)，更重要的是，西漢朝廷采取了相當(dāng)給力的鼓勵(lì)生育措施。據(jù)《漢書(shū)·惠帝紀(jì)》，漢惠帝時(shí)“民產(chǎn)子復(fù)勿事二歲”，生了一個(gè)孩子免徭役2年，當(dāng)時(shí)能生育的婦女自然都放開(kāi)肚皮生。中國(guó)總?cè)丝诤螘r(shí)過(guò)億？——《中國(guó)人口通史》：北宋后期1.2億多人。

到東漢，中國(guó)人口繼續(xù)增加，最盛時(shí)達(dá)到0.7億。但此后，一直到宋代，中國(guó)總?cè)丝陂L(zhǎng)期停滯在0.6億左右，常態(tài)是“中國(guó)半億人”，甚至更少。據(jù)路遇、滕澤之著《中國(guó)人口通史》數(shù)據(jù)，三國(guó)鼎立前后，中國(guó)版圖內(nèi)總?cè)丝冢由仙贁?shù)民族僅約0.19億，為春秋以來(lái)中國(guó)人口最低點(diǎn)。即使樂(lè)觀估算，三國(guó)末中國(guó)總?cè)丝谝膊贿^(guò)0.28億人。唐代是中國(guó)古代最盛王朝，在唐玄宗天寶末年，即公元755年發(fā)生《安史之亂》前，全國(guó)人口達(dá)到極盛。據(jù)《舊唐書(shū)·玄宗紀(jì)》，天寶十三年全國(guó)“口五千二百八十八萬(wàn)四百八十八”。但經(jīng)過(guò)“安史之亂”，中國(guó)人口急劇下降，李豫(代宗)當(dāng)皇帝的廣德二年(公元764年)，總?cè)丝诓坏?.17億，不及天寶十三年的三分之一，而這僅僅過(guò)了10年時(shí)間。

對(duì)這一數(shù)據(jù)，古今學(xué)者都有懷疑，認(rèn)為偏低。葛劍雄主編《中國(guó)人口史》認(rèn)為，唐代人口最多的天寶年十三年，全國(guó)總?cè)丝趹?yīng)在0.65-0.7億之間;算上可能隱漏報(bào)數(shù)，在0.75-0.81之間;路遇、滕澤之著《中國(guó)人口通史》認(rèn)為，唐代最盛時(shí)全國(guó)總?cè)丝诔?.9億。而清代學(xué)者梁?jiǎn)⒊娜丝谟^點(diǎn)，中國(guó)在唐代，全國(guó)人口已過(guò)億。其在《中國(guó)人口統(tǒng)計(jì)》一文中稱，“唐盛時(shí)已得百余兆?！钡?jiǎn)⒊f(shuō)的“百余兆”畢竟于史無(wú)出。為什么唐代在中國(guó)歷史上國(guó)力最強(qiáng)，但人口規(guī)模卻不是最大？這與唐人“崇佛”不無(wú)關(guān)系，在唐代，很多時(shí)期男人愛(ài)當(dāng)和尚，女人樂(lè)做尼姑，出家人口很多，直接影響了人口繁殖。

那么，中國(guó)總?cè)丝诘降缀螘r(shí)破億？在公元十二世紀(jì)的北宋年間，這是中國(guó)古代第二個(gè)人口出生高峰期。但在歷代人口統(tǒng)計(jì)中，宋代的全國(guó)總?cè)丝诓⒉欢?，這是為什么？現(xiàn)代人口學(xué)家普遍認(rèn)為，宋代人口普查最不嚴(yán)肅，在登記編寫(xiě)戶籍時(shí)，財(cái)產(chǎn)人丁情況一般不實(shí)，漏報(bào)瞞報(bào)普遍。元末馬端臨編《文獻(xiàn)通考·戶口考》便稱，宋代“天下戶口數(shù)，類(lèi)多不實(shí)”。