周昭王在位之時(shí)，橫征暴斂，對(duì)各諸侯國(guó)大垏?yán)账鳎T侯也開始漸生叛心。當(dāng)周天下與中原各諸侯之間出現(xiàn)矛盾之時(shí)，楚國(guó)也開始走上了反叛之路，時(shí)間一長(zhǎng)，周朝與楚國(guó)的關(guān)系不僅降至冰點(diǎn)，而且開始拔刀相向，相互攻伐。

從《呂氏春秋》、《史記》、《竹書紀(jì)年》等有關(guān)史書的字字片語(yǔ)中，卻仍然可以較為清晰地還原當(dāng)時(shí)周王朝大舉用兵楚國(guó)，甚至是欲置楚國(guó)于死地的三次劇烈的戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)景。

第一次，周昭王十六年(約公元前985年)，周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。這次，一般認(rèn)為其時(shí)與上述《墻盤》記載相同。周昭王領(lǐng)軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時(shí)還遇見“大兕”(兕，古代犀牛一類動(dòng)物?！蹲髠餍辍贰跋钌卸??！?。

第二次，周昭王十九年(約公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[壹]，雉兔皆震，喪六師于漢”。這次渡漢水時(shí)，陰風(fēng)驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊(duì)大部喪失。這次失敗歸咎于天時(shí)不利，實(shí)際上周王朝軍隊(duì)當(dāng)遭到楚軍強(qiáng)有力的伏擊。

第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據(jù)魯紀(jì)年推算，當(dāng)為周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍復(fù)沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。周昭王死因，《史記正義》引《帝王世紀(jì)》說“昭王德衰，南征濟(jì)于漢，船人惡之，以膠舟進(jìn)。

王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒于水中而崩?！边@里說的“船人”，就是楚人起而抗周，設(shè)計(jì)獻(xiàn)膠粘接的船只，船駛至中流，膠液融化，船只解體，周昭王及其部眾，溺水而死。屈原在《天問》中寫道“昭后成游，南土爰底。厥利惟何？逢彼白雉？”周昭王累累南征，當(dāng)然不是為了貪求什么，而是由于楚國(guó)的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領(lǐng)兵親征，企圖遏制楚國(guó)的發(fā)展。

周昭王攻楚及其敗亡，是我國(guó)歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰，楚國(guó)則日益發(fā)展強(qiáng)大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。