公元1521年，一個天大的餡餅落在了一個年僅十五歲的皇姓小孩身上，他的堂兄正德皇帝朱厚照折騰了十六年，死后卻連子嗣都未曾留下。經(jīng)過眾朝臣的商議，自己連做夢都不會想到皇位會落在自己身上，帶著欣喜與不安聰慧而又剛愎的朱厚熜從遙遠(yuǎn)的湖北淳安來到北京登基即位，這就是明世宗，史稱嘉靖皇 帝。

面對這樣一個黃毛小子，正德的遺臣是喜憂參半。佞臣害怕受到懲戒，忠臣則認(rèn)為得遇明主。然而面對本可以中興大明的有利時機(jī)(此時社會經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)，政治體系越趨完善。)，在嘉靖的四十五年里，事實上朱厚熜只做了兩件事——與群臣斗智斗勇和沉迷于道教長生。

“大禮議”風(fēng)波持續(xù)半個嘉靖朝，嘉靖皇帝為了讓自己的皇位名正言順，決定給自己的父母正名位，卻遭到了以楊廷和為首的眾朝臣的反對，由此展開了皇帝與大臣的議禮之爭。最終張璁的突然出現(xiàn)，一篇《辯禮疏》拯救了嘉靖皇帝，讓其如愿以償?shù)耐瑫r自己也權(quán)傾朝野。嘉靖皇帝是一個“明辨是非”的人，凡是幫助他的人必定加官進(jìn)爵，同樣反對他的人不是流放就是處死。因此這場因禮儀而起的風(fēng)波持續(xù)了二十多年，參與的人都得到了“應(yīng)有的懲罰”。

一群宮女冒著殺身之禍竟想在深夜將嘉靖皇帝勒死，可見她們對朱厚熜的痛恨，最后雖然失敗但卻讓嘉靖皇帝受到了不小的驚嚇，史稱壬寅宮變。壬寅宮變后，嘉靖從此遠(yuǎn)離女色，搬至西苑潛心研究道教。開始了二十多年不問朝政的時光。

由于嘉靖長時不理朝政，明朝的邊防在這一時期也很是危機(jī)，加上內(nèi)部一些小的起義，社會很是動蕩。嘉靖二十九年，蒙古俺答汗派兵打到北京外城，史稱庚戌之變。東南沿海倭寇猖獗，涌現(xiàn)出了一批抗倭英雄——朱紈，張經(jīng)，胡宗憲，戚繼光，俞大猷等。在他們拋頭顱撒熱血的努力下維護(hù)大明沿海的安危。此時的嘉靖卻依然在尋求長生不老，大修祭壇，勞民傷財。

嚴(yán)嵩，今天一聽到這個名字大家就大罵奸臣。然而在當(dāng)時沒有人會想到這樣一個當(dāng)年意氣風(fēng)發(fā)的人會成為佞臣。嚴(yán)嵩之所以成為奸臣是由于他的兒子嚴(yán)世藩和與之形成鮮明對比的楊繼盛。嚴(yán)嵩為宰輔的時期，許多人上書彈劾，但后果都是受到嚴(yán)懲，因為嘉靖是精明的，說了一大堆嚴(yán)嵩的不好，分明就是說自己的不是，自己不識人，用錯了人，忠臣沒有抓住這樣的心理，因此事與愿違。而且嚴(yán)嵩父子的所作所為，嘉靖自然看在眼里，只要不影響到自己，再加上嚴(yán)嵩對自己的心思摸得很透，把自己服務(wù)的很好，就當(dāng)找個自己的替罪羊了。因此，縱觀歷史，奸臣當(dāng)?shù)罆r必有昏君坐鎮(zhèn)，精明的皇帝會把罪責(zé)加到奸臣身上，而愚蠢的皇帝則會死于奸臣之手。嘉靖應(yīng)該屬于前者。

公元1566年，這個崇信了一輩子道教的嘉靖皇帝終因服用丹藥中毒而死，享年六十歲，在位四十五年。他的一生從一個天大的機(jī)遇發(fā)生了轉(zhuǎn)折，卻給大明王朝帶來了比他堂兄更具毀滅性的打擊。明之亡，實亡于萬歷，但首罪在于嘉靖。嘉靖一朝，真做到了像其年號所稱一樣，達(dá)到了“家家干凈”。

嘉靖皇帝違背朱元璋制度：選11歲少女入宮煉丹能進(jìn)入后宮給皇帝當(dāng)妃子的女人并不多?；实塾袡?quán)精選全國女孩中的精華入宮為其服務(wù)。被選中的女孩入宮前都要接受嚴(yán)格的身體檢查。皇家會對其年齡、生理、心理等各方面情況進(jìn)行了解、測試。體檢時，每一道程序都十分仔細(xì)。容貌嬌好，身材秀長，生理上更容不得有半點瑕疵，即便皮膚上長了一顆小黑痣，都會被淘汰掉。對采選進(jìn)宮的女子，首先在年齡上有明確的要求。東漢時要求，13歲以上，20歲以下。但各朝要求不盡一致。三國時吳主孫皓要求，“十五六歲簡閱”;南北朝時北齊要求年14歲以上，20歲以下;明太祖朱元璋時則要求15歲以上，20歲以下，最小不能低于13 歲。

中國男人似乎都有一種處女情結(jié)，這就是過去常說的“老牛吃嫩草”性心理。一般說來，13歲以上是女孩子月經(jīng)初潮前后，正是花季年齡，這個年齡段的女孩符合皇帝的心態(tài)。但也有把采選女孩的年齡下限定在11歲的，明世宗朱厚熜便干過這種事情。雖有朱元璋的“15歲以上”祖令限制，但是變態(tài)的朱厚熜根本不考慮?！睹鲿酚涊d，明穆宗朱載垕在隆慶三年(公元1569年)便選300名13歲至16歲民間淑女進(jìn)宮，這還算正常的。朱載垕的前任、明世宗朱厚熜則征選11歲至16歲淑女入宮，而且選過多次。據(jù)說，朱厚熜是聽信道士之言，目的是采女孩初潮時經(jīng)血煉制壯陽丹服用。有的女孩未到自然來月經(jīng)的時候，便施催經(jīng)術(shù)，強(qiáng)行采經(jīng)血。