在中國(guó)歷代王朝中，漢唐是被公認(rèn)的武功強(qiáng)盛的王朝，比起漢朝橫掃匈奴的威武，大唐戰(zhàn)無不勝的風(fēng)光。而大明的軍隊(duì)，更是“遠(yuǎn)邁漢唐”。明軍開國(guó)的起點(diǎn)是非常高的，甚至說對(duì)比之前其他歷代封建王朝，明軍在大明開國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中所遭遇到的對(duì)手、是極其強(qiáng)大的。它所戰(zhàn)勝的，是在中世紀(jì)曾橫掃歐亞的世界最強(qiáng)騎兵——元朝蒙古騎兵。

而且它還完成了兩個(gè)奇跡：第一，它是中國(guó)歷史上繼西漢之后，又一支以農(nóng)民起義軍的身份脫胎而來，最終完成改朝換代大業(yè)的軍隊(duì)。第二，它完成了中國(guó)古代軍事史上一件空前的壯舉，第一次以由南向北的形式北伐成功，實(shí)現(xiàn)了中國(guó)的統(tǒng)一大業(yè)。這兩件事，更是絕對(duì)的高難度動(dòng)作。元末天下大亂，四方起義四起，按照評(píng)書里的說法，就是“十八路反元”，這其中最重要的反元起義軍，就是南方“紅軍”，也叫“紅巾軍”。明朝皇帝朱元璋，最早也是紅巾軍的一員，他一開始投奔濠州紅巾軍領(lǐng)袖郭子興，雖然郭子興很賞識(shí)他，并把養(yǎng)女馬氏(明朝開國(guó)第一任皇后馬皇后)嫁給了他。

但他始終得不到信任，為了壯大自己的力量，元朝至正十三年(1353年)六月，二十五歲的朱元璋以紅巾軍將領(lǐng)的身份，回到家鄉(xiāng)安徽鳳陽募兵。這次募兵一共招募來七百多名青壯。看似人數(shù)不多，但在歷史上卻有重要意義——如果朱元璋回鄉(xiāng)募兵的日期，在歷史上有精確到哪一天的紀(jì)錄的話，那么這一天絕對(duì)可以算作大明王朝的“建軍節(jié)”。當(dāng)時(shí)的朱元璋并不受紅巾軍信任，相反處處受氣，后來朱元璋帶著這支軍隊(duì)打了幾仗，地位也節(jié)節(jié)攀升，但也繼續(xù)在紅巾軍內(nèi)部受擠兌。

不得已轉(zhuǎn)戰(zhàn)定遠(yuǎn)，這支七百人的隊(duì)伍中，他挑選了二十四名親信隨行，這二十四人，就構(gòu)成了大明開國(guó)將領(lǐng)的雛形陣容：徐達(dá)，常遇春，宋朝用，郭英等后來的名將都在其中。之后朱元璋帶著這二十四人招兵買馬，在老領(lǐng)導(dǎo)郭子興過世時(shí)，他已經(jīng)有了數(shù)萬軍馬，坐擁和州，定遠(yuǎn)等地盤，并趁元王朝麻痹大意的機(jī)會(huì)攻克了南京。大明王朝后來爭(zhēng)雄天下的本錢，就這樣打下來了。朱元璋從早期拉隊(duì)伍開始，一直奉行的策略，就是謀士朱升所提出的“高筑墻，廣積糧，緩稱王”，這個(gè)策略說白了，就是不爭(zhēng)出風(fēng)頭，耐住性子發(fā)展力量，尤其是軍事實(shí)力。

早期明軍的力量，也是在這個(gè)過程里暗暗壯大。然而力量壯大，卻不等于軍力強(qiáng)大。特別是占領(lǐng)南京之后，朱元璋在軍隊(duì)建設(shè)上最苦惱的事情，就是軍隊(duì)的紀(jì)律松弛?！睹鲗?shí)錄》里記載，當(dāng)了皇帝的朱元璋，有次與大臣們回憶早年往事時(shí)，說過這樣一個(gè)事情，一次他騎馬巡邏，突然看到一個(gè)孩子在野地里哭，一問才知道，孩子的父親被抓進(jìn)軍營(yíng)當(dāng)勞工，母親也被劫掠進(jìn)去，只留下孩子一個(gè)人。

朱元璋當(dāng)場(chǎng)大怒，憤而下令徹查，結(jié)果查明孩子的父母確在軍營(yíng)，并在朱元璋的關(guān)照下得以一家團(tuán)聚。然而令朱元璋更加震驚的是，這個(gè)孩子一家的遭遇，在朱元璋軍中絕非個(gè)例，相反比比皆是，之后連續(xù)十天的徹查，查明因軍隊(duì)劫掠而導(dǎo)致夫妻離散的家庭，竟然有數(shù)百家之多，雖然在朱元璋的嚴(yán)令下，這些家庭得以團(tuán)圓并給與優(yōu)厚的撫恤，但是明軍當(dāng)時(shí)的紀(jì)律狀況，卻可見一斑。

《明實(shí)錄》說，即使二十多年后，朱元璋在回憶這事的時(shí)候也感嘆，如果明朝軍隊(duì)一直都是這種風(fēng)紀(jì)，大明怎么可能取得天下？那時(shí)的朱元璋，看似是一方梟雄，面臨的局面卻是極其嚴(yán)峻的。朱元璋占領(lǐng)南京后的中國(guó)，其實(shí)是四角鼎立。北方是以中央政府自居，占有中原以及蒙古草原和西域的蒙元。南方除了占有淮西以及南京的朱元璋外，更有占有湖北荊襄平原的“漢王朝”陳友諒，以及表面向元朝稱臣，其實(shí)卻占據(jù)蘇南地區(qū)割據(jù)自立的梟雄張士誠(chéng)。

在這四家里，朱元璋不但是力量最弱的，而且還是處境最危險(xiǎn)的，他的地盤其實(shí)是夾在三家中間。論軍隊(duì)實(shí)力，他比不上陳友諒，論經(jīng)濟(jì)實(shí)力，他比不上張士誠(chéng)。而且更嚴(yán)峻的形勢(shì)是，就算打敗了張士誠(chéng)和陳友諒，如果想統(tǒng)一天下，就必須要戰(zhàn)勝元王朝，也就是要打敗當(dāng)時(shí)天下最強(qiáng)的騎兵——蒙古騎兵。