錦衣衛(wèi)，這個(gè)名稱可謂如雷貫耳，可是隨著一些描小說，影視的流行，錦衣衛(wèi)離它的本來面目越來越遠(yuǎn)，變成了一個(gè)夸張的機(jī)構(gòu)，幾乎成為了明朝黑暗統(tǒng)治的代名詞。

錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任。其職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，一個(gè)頓號(hào)，基本上把錦衣衛(wèi)分成兩個(gè)截然不同的部門。負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒什么兩樣，其中比較著名的為“大漢將軍”。這些人雖名位“將軍”，其實(shí)只負(fù)責(zé)在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛(wèi)工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當(dāng)然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴(yán)，對(duì)不了解明廷底細(xì)的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛(wèi)中自成一營(yíng)，初期約有1500人，到明末，由于官僚機(jī)構(gòu)的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000余人。

至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處，也是它為什么能為人們牢牢記住的原因。其實(shí)朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但后來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統(tǒng)的司法機(jī)構(gòu)刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是將錦衣衛(wèi)的保衛(wèi)功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負(fù)責(zé)偵緝刑事的錦衣衛(wèi)機(jī)構(gòu)是南北鎮(zhèn)撫司，其中北鎮(zhèn)撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監(jiān)獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經(jīng)過一般司法機(jī)構(gòu)。錦衣衛(wèi)僅僅只是一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)？

有很多的人認(rèn)為，錦衣衛(wèi)只是一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)。這個(gè)看法其實(shí)是錯(cuò)誤的。錦衣衛(wèi)是洪武十五年成立的，他是由親軍督尉府和儀鸞司整合，發(fā)展而成的一個(gè)機(jī)構(gòu)，在改革后被冠以衛(wèi)的稱呼，可見在明太祖朱元璋的眼里，錦衣衛(wèi)首先是個(gè)衛(wèi)所，是一個(gè)軍事機(jī)構(gòu)。隸屬軍隊(duì)，錦衣衛(wèi)按照朱元璋對(duì)軍隊(duì)的建設(shè)，擁有屯田。不僅如此錦衣衛(wèi)還有上戰(zhàn)場(chǎng)征戰(zhàn)的義務(wù)。如《明太祖實(shí)錄》中“乙亥，上以平羗將軍都指揮齊讓逗遛不進(jìn)兵，平蠻無功，……錦衣衛(wèi)指揮使河清、鳳陽衛(wèi)指揮使宋忠為參將，統(tǒng)京衛(wèi)及湖廣、江西等都司軍馬往代之。”

《明英宗實(shí)錄》“正統(tǒng)十四年十月辛亥，錦衣衛(wèi)官旗士校征進(jìn)還京奏請(qǐng)給賞給銀布?！睆纳鲜鰞牲c(diǎn)，我們可以看出不管是錦衣衛(wèi)軍官，還是普通軍士，他們都有出征的義務(wù)。很多人認(rèn)為朱元璋末年罷錦衣衛(wèi)獄，是廢除了錦衣衛(wèi)，其實(shí)朱元璋只是廢除錦衣衛(wèi)審問犯人的權(quán)力，試想一個(gè)龐大的軍事機(jī)構(gòu)，怎么能隨意廢除？所以說，認(rèn)為錦衣衛(wèi)只是個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)是完全錯(cuò)誤的，錦衣衛(wèi)本質(zhì)上是軍事機(jī)構(gòu)，當(dāng)然他還有很多超出軍事行為的職能(例如保衛(wèi)皇帝)，所以說錦衣衛(wèi)是一個(gè)職能廣泛的軍事化管理機(jī)構(gòu)，并不只是一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)。

南北鎮(zhèn)撫司下設(shè)五個(gè)衛(wèi)所，其統(tǒng)領(lǐng)官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執(zhí)行緝盜拿奸任務(wù)時(shí)，被稱為“緹騎”。緹騎的數(shù)量，最少時(shí)為1000，最多時(shí)多達(dá)60000之眾。錦衣衛(wèi)官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之后憑能力和資歷逐級(jí)升遷。同時(shí)，錦衣衛(wèi)的官職也允許世襲明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，對(duì)皇權(quán)的維護(hù)有其他朝代所沒有的強(qiáng)烈欲望。這就使得錦衣衛(wèi)“巡查緝捕”的職能無限度的擴(kuò)大了。一般來講，錦衣衛(wèi)的工作只限于偵察各種情報(bào)、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個(gè)野心大、心腸狠的指揮使掌權(quán)，就會(huì)利用職務(wù)之便不遺余力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己升遷的資本。如成祖時(shí)的紀(jì)綱、英宗時(shí)的逯杲、武宗時(shí)的錢寧等，在他們掌權(quán)時(shí)，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監(jiān)視之下，對(duì)他們的命令只要稍有拂逆，就會(huì)家破人亡，全國(guó)上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮(zhèn)撫司大牢中更是關(guān)滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛(wèi)酷刑之下的正直人士更是不計(jì)其數(shù)。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時(shí)期的短期出現(xiàn)不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節(jié)制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機(jī)構(gòu)之間的關(guān)系，使百官、民眾、軍隊(duì)與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)另一項(xiàng)著名的職能就是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓(xùn)不聽話的士大夫的一項(xiàng)酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點(diǎn)午門。在那里，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使一左一右早已嚴(yán)陣以待。受刑者裹在一個(gè)大布里，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點(diǎn)般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛(wèi)校尉，他們都受過嚴(yán)格訓(xùn)練，技藝純熟，能夠準(zhǔn)確根據(jù)司禮太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內(nèi)靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時(shí)布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對(duì)士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛(wèi)將校對(duì)它也是情有獨(dú)鐘。

縱觀有明一朝的錦衣衛(wèi)，盡管也出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，但總的來說，其職能主要還是為明朝的極端專制制度充當(dāng)幫兇。有了錦衣衛(wèi)這樣高效率的工具，明朝的皇帝壓制起士大夫階層、下層民眾就顯得更加得心應(yīng)手，但為此付出的代價(jià)卻是社會(huì)活力的極大降低，這也是為什么明朝雖有200多年歷史，但在政治制度、經(jīng)濟(jì)制度上卻無所進(jìn)展甚至還有所倒退的主要原因。