公元383年，前秦皇帝苻堅在淝水之戰(zhàn)中敗北。曾經(jīng)強盛一時，統(tǒng)治大半個中國的前秦帝國轟然倒塌，構(gòu)成前秦民族馬賽克的各個族群紛紛自立，互相攻伐，中國北方再次陷入混戰(zhàn)。386年春，鮮卑拓跋部領(lǐng)袖拓跋珪恢復(fù)代國，同年改國號為魏，開始征伐周邊各族群政權(quán)，到398年正月，北魏道武帝拓跋珪占據(jù)了華北大部分地區(qū)。就是在這一年七月，拓跋珪宣布“遷都平城”，并且營建宮殿，設(shè)立宗廟和社稷壇等禮制機構(gòu)。在493年孝文帝遷都洛陽之前，平城一直作為北魏的首都，并隨著北魏疆域的擴張，成為統(tǒng)治北跨大漠，南界淮漢，東達遼水，西抵焉耆這一廣大帝國的中心。而這，從歷史的長河來看，正是改變這座城市命運，最終使其成為遼金二代的西京、明清兩朝的邊防重鎮(zhèn)的關(guān)鍵性事件。

那么，北魏為什么要選擇平城作為都城？

秦漢以來，平城雖然因為漢高祖的白登之圍而比較有名，但就其地位而言，不過是邊郡雁門所轄一縣，漢代的郡設(shè)太守、都尉各一名，而邊疆地區(qū)軍事形勢嚴峻，往往設(shè)置多名都尉，駐扎在要沖，以方位為別，平城就是雁門郡的東部都尉所在，軍事地位比一般的縣重要一些，但也僅此而已。根據(jù)今天的考古發(fā)掘，漢平城縣就在今大同市的操場城，城址東西長1000米，南北寬600米，與邊疆地區(qū)普通城址規(guī)模相仿。

在定都平城的398年，北魏的統(tǒng)治范圍內(nèi)，并不乏名都大邑，最著名的，莫過于河北名城——鄴城，這里是曹操的霸府所在，也是西晉末年以來后趙、前燕等諸多政權(quán)的都城。而且，就在這年正月，拓跋珪專門到了鄴城，巡游宮殿，有定都之意。但幾天之后，他突然匆匆離開鄴城回到代北。幾個月后，確定平城為首都。

和平城所在的代北相比，鄴城有著很大的優(yōu)勢。它所在的漳河流域土地肥沃，水源充沛，而且早在戰(zhàn)國時期，魏國的地方官西門豹就開鑿渠道，建造起發(fā)達的灌溉系統(tǒng)，是當(dāng)時著名的糧食產(chǎn)區(qū)。而且，鄴城在華北平原中部，是太行山東麓大路的樞紐，也是曹操建立起來的漕運體系的中心。這樣，鄴城就能聚集起大批的糧食，以供養(yǎng)日益龐大的皇室、貴族、官員、軍隊、奴仆、百工等作為都城必備的消費人口。

而平城所在的代北地區(qū)，氣候寒冷干旱，降水稀少，土質(zhì)相對貧瘠，在漢代就不是重要的農(nóng)業(yè)區(qū)。漢末的戰(zhàn)亂迫使當(dāng)?shù)貪h人逃離家鄉(xiāng)，農(nóng)耕傳統(tǒng)中斷，經(jīng)濟基礎(chǔ)薄弱。而且平城地處山西高原北部，與作為糧食主產(chǎn)區(qū)的華北平原隔著高峻的太行山，地勢崎嶇，拓跋珪從鄴城返回代北時，特地派兵卒萬人開鑿山路，可見運輸?shù)牟槐?，這樣從中原運輸物資接濟首都也變得非常艱難。何況，經(jīng)過曹操、石虎、慕容儁等人的歷代修建，鄴城城池和宮殿都非常完整豪華，難怪拓跋珪有定都之意。

那么，為什么拓跋珪還要把首都定在平城呢？

首先，這是當(dāng)時的政治格局和戰(zhàn)爭形勢決定的。

北魏的核心力量，是以拓跋部為首聯(lián)合諸多部族而形成的政治集團，他們雖然團結(jié)勇悍，戰(zhàn)斗力強，但畢竟人數(shù)稀少，而中原地區(qū)人口眾多，當(dāng)?shù)氐臐h人等各族豪強對北魏政府也心存疑慮，如果定都于此，勢必會讓拓跋集團的人口劣勢暴露無遺。415年，代北連年霜旱，很多居民餓死，有些官員建議遷都鄴城，大臣崔浩、周澹認為這樣會讓中原人看出鮮卑人的虛實，影響北魏國本，從而阻止了遷都。

更重要的原因，是當(dāng)時北魏統(tǒng)治集團的發(fā)展階段。道武帝拓跋珪幼年被前秦遷徙到內(nèi)地，漢文化水平比較高，但就整個拓跋部來說，其社會和文化發(fā)展水平尚處于不甚發(fā)達的階段，部落聯(lián)盟的色彩濃重，一直到道武帝去世的時候，還存在著兄終弟及的繼承法，皇權(quán)仍有待強化。在經(jīng)濟形態(tài)上，畜牧和狩獵是其主要生產(chǎn)方式。北魏初年，國家財政、貴族財產(chǎn)往往會用牲畜來計算，比如道武帝時，王建因戰(zhàn)功受賜“奴婢數(shù)十口，雜畜數(shù)千”，就能說明問題。太武帝本人更是以牧民自居，曾當(dāng)眾說：“國人本著羊皮袴，何用綿帛？”

狩獵經(jīng)濟也是如此，拓跋鮮卑原本就是一個狩獵民族，《魏書?序紀》追溯其祖先事跡時說：“統(tǒng)幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業(yè)?！贬鳙C，同時也是游牧經(jīng)濟的一種重要補充。而且，狩獵活動兼具軍事演習(xí)的色彩，也有很大的娛樂功能，所以，北魏定都平城以后，狩獵經(jīng)濟與活動依然活躍，上自君主、貴族，下到平民的田獵活動史不絕書。

在這樣的情況下，作為牧民和獵手，擁有大量牲畜財產(chǎn)的拓跋鮮卑統(tǒng)治集團成員，自然不適應(yīng)中原的氣候和環(huán)境(事實上，在拓跋珪攻打位于河北平原的后燕時，過半士兵和牲畜患病死亡)，要凝聚拓跋人的力量，統(tǒng)治人口遠超己方的中原地區(qū)，拓跋珪只能選擇與拓跋人故鄉(xiāng)條件接近的代北地區(qū)。

第二，平城的優(yōu)勢

地理學(xué)上談到城市的區(qū)位優(yōu)勢，分為不同位置尺度，選擇代北地區(qū)為畿輔，這是平城定都的大位置條件。但是，當(dāng)拓跋部族進入代北地區(qū)，將其作為“畿內(nèi)之田”經(jīng)營的時候，面臨著兩漢雁門、代郡幾十個郡縣故城，為什么單單選擇了平城？

從戰(zhàn)略意義和城市基礎(chǔ)來看，馬邑城(今朔州)是西漢初年韓國的首都，周邊土地相對肥沃，其財富曾引起匈奴單于垂涎，是漢武帝“馬邑之謀”的誘餌。代郡城(今河北蔚縣代王城)，是戰(zhàn)國時期代戎的首都，西漢代國也曾建都于此，其地臨近飛狐道，是溝通大同盆地與華北平原的交通樞紐。善無城(今右玉古城)先后為兩漢雁門郡與定襄郡的治所，規(guī)模宏大。[編者按：作者曾撰文《一座邊防要塞、貿(mào)易重鎮(zhèn)是怎么淪為衰敗古城的？》，介紹右玉古城?？蓞⒖础跋嚓P(guān)新聞”。]高柳城(今陽高)曾為兩漢之際軍閥盧芳盤踞之地，東漢代郡的治所，這四座城市的規(guī)模都大于平城，代郡城的周長甚至是平城的三倍左右，很難想象平城這樣一個普通縣城會最終脫穎而出。

《魏書》中的一個故事給了我們線索：

道武帝時期，重臣和跋獲死罪，臨刑前，他對來訣別的弟弟們說：“?北地瘠，可居水南，就耕良田，廣為產(chǎn)業(yè)，各相勉勵，務(wù)自篡修?！?水就是今天的桑干河，流經(jīng)代北地區(qū)的中心位置。和跋實際上是在暗示弟弟們逃跑，果然他們借故逃離了北魏。但是，既然和跋當(dāng)著監(jiān)斬官說話，自然不可能信口胡說?？梢娫跁r人眼中，桑干河以北地區(qū)，農(nóng)業(yè)條件應(yīng)該是不如其南的。

問題是，就整個桑干河流域而言，整體的水熱條件相差不遠。除少數(shù)地區(qū)外，桑干河兩岸的河谷谷地年平均氣溫相差不到1℃，桑干河北的一些地區(qū)，降水量和光照甚至超過河南地區(qū)。總體來看，桑干河南北的地理環(huán)境并不足以造成農(nóng)業(yè)發(fā)展程度的重要差異。

造成這這種差異的原因，還是北魏核心區(qū)域的民族和經(jīng)濟分布格局。東漢末年和西晉時期，雖然邊郡殘破，大批漢人逃亡，但在桑干河以南的地區(qū)還保留了郡縣體系和一定數(shù)量的漢人人口，農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)比較好。北魏初期，昭成帝什翼犍和道武帝拓跋珪都曾計劃在這一地區(qū)建都，拓跋珪稱魏王，就是在桑干河以南的繁畤舉行的儀式。

但拓跋珪確定畿甸區(qū)域的前后，有一系列的配套措施，一個是以平城為首都，另一個就是大量遷徙各處居民進入代地，其中包括以拓拔部及其所統(tǒng)轄的眾多游牧部落，隨之遷入的，還有他們所驅(qū)趕的大量牲畜、野獸。

由于桑干河以南還有一定程度的農(nóng)耕基礎(chǔ)，遷徙而來的漢人、徒河等農(nóng)耕人口安置于此;而桑干河以北地域開闊，水草豐茂，北魏以平城為中心，建設(shè)了廣大的苑囿和牧場，以滿足畜牧與狩獵人口的需要，形成了畜牧與狩獵經(jīng)濟區(qū)。這一區(qū)域的居住者大多為拓拔部的“國人”，他們聚居在平城周圍，形成畿甸中的核心區(qū)，對于確保國人的戰(zhàn)斗力，保衛(wèi)皇室的安全都有著重要的意義。這種以桑干河為界的經(jīng)濟區(qū)劃，是北魏在?北建都的另一個重要原因。

再看桑干河以北的幾個重要城市：善無、平城和高柳各自扼守一條通向內(nèi)蒙古高原的通道，地位都非常重要，但在漢代，中原是核心，邊郡的交通路線是縱向的;而在北魏，代北才是核心，所以平城的居中位置優(yōu)勢凸顯出來。

所以，綜合來看，北魏選擇背靠大漠，俯瞰中原的桑干河流域作為根據(jù)地，在桑干河流域內(nèi)部，又選擇地處畜牧與狩獵經(jīng)濟區(qū)內(nèi)，位置居中的平城，是其政治、經(jīng)濟、文化、軍事與傳統(tǒng)等多方面因素綜合作用的結(jié)果，的確屬于最優(yōu)選擇。

在之后漫長的歲月，縱使民族、政治與經(jīng)濟格局發(fā)生重大變遷，大同依然能夠保持區(qū)域中心城市的地位，這一區(qū)位優(yōu)勢顯然是原因之一。