在新中國(guó)成立之前，中國(guó)從來(lái)沒(méi)有得過(guò)世界冠軍。我們參加過(guò)三次奧運(yùn)會(huì)，一塊獎(jiǎng)牌也沒(méi)拿到。外國(guó)人嘲笑中國(guó)人為“東亞病夫”。新中國(guó)成立后，毛澤東主席號(hào)召“發(fā)展體育運(yùn)動(dòng)，增強(qiáng)人民體質(zhì)”，乒乓球因?yàn)閷?duì)場(chǎng)地要求不高，簡(jiǎn)便易行所以在全國(guó)開(kāi)展得比較好。1959年乒乓球運(yùn)動(dòng)員容國(guó)團(tuán)為中國(guó)奪得了第一個(gè)世界冠軍，讓世界矚目。國(guó)人振奮。第26屆世界乒乓球錦標(biāo)賽上莊則棟和丘鐘慧分別獲得男女單打冠軍，中國(guó)隊(duì)也拿下了男子團(tuán)體冠軍。從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始，中國(guó)乒乓球開(kāi)始在世界上稱(chēng)霸，乒乓運(yùn)動(dòng)也長(zhǎng)盛不衰。至2005年，共獲冠軍143.5枚，其中世錦賽100.5枚，世界杯賽27枚，奧運(yùn)會(huì)16枚。而且已有三次包攬世錦賽全部7個(gè)金杯，兩次包攬奧運(yùn)會(huì)全部4枚金牌。這樣的成績(jī)足以自傲。

其次，乒乓球運(yùn)動(dòng)開(kāi)展的條件不苛刻，可參與性強(qiáng)。男女老少都能打，天南海北都能打，室內(nèi)室外都能打，有錢(qián)沒(méi)錢(qián)都能打。條件好的可用高級(jí)球臺(tái)打，條件差的水泥球臺(tái)也能打，沒(méi)有球臺(tái)用幾張桌子拼起來(lái)也能打。天氣好在露天可以打，遇上大風(fēng)大雪在一間不大的房間里就可以打。乒乓運(yùn)動(dòng)又是一項(xiàng)全身運(yùn)動(dòng)，健體健腦又健心。相對(duì)于足球籃球等運(yùn)動(dòng)，它沒(méi)有直接的身體對(duì)抗，自己可控制運(yùn)動(dòng)量，非常有利于普及?？傊@項(xiàng)運(yùn)動(dòng)特別適合中國(guó)的國(guó)情，得到了國(guó)人的普遍喜愛(ài)，普及程度很高。

說(shuō)到國(guó)球，就不得不提著名的乒乓外交。1971年4月，中國(guó)乒乓球隊(duì)參加在日本名古屋舉行的第三十一屆世乒賽。當(dāng)時(shí)中美關(guān)系已經(jīng)有了緩和的跡象，但究竟以什么作為最好的媒介，來(lái)改善兩國(guó)的關(guān)系呢？中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)為世乒賽是很好的契機(jī)。4月4日，美國(guó)球員科恩無(wú)意中搭上中國(guó)球員的交通車(chē)，莊則棟主動(dòng)贈(zèng)送一幅繡有黃山風(fēng)景圖的杭州織錦給科恩，科恩后來(lái)回送莊則棟一件帶有和平標(biāo)志的運(yùn)動(dòng)衫。這一戲劇性事件頓時(shí)成為轟動(dòng)性新聞。4月7日，毛澤東在比賽閉幕前夕決定邀請(qǐng)美國(guó)隊(duì)訪(fǎng)華，尼克松立即同意了中方的邀請(qǐng)。1971年的春天，美國(guó)乒乓球代表團(tuán)實(shí)現(xiàn)了對(duì)中國(guó)的歷史性訪(fǎng)問(wèn)，中美兩國(guó)的乒乓球友誼賽在北京上演，留下的政治影響卻向太平洋兩岸散播開(kāi)來(lái)，為中美人民的交往和中美兩國(guó)的外交突破敲開(kāi)了大門(mén)。這就是被周恩來(lái)總理稱(chēng)為小球推動(dòng)大球的“乒乓外交”。人民日?qǐng)?bào)在紀(jì)念乒乓外交35周年時(shí)評(píng)論說(shuō)，重溫“乒乓外交”，人們認(rèn)識(shí)到，人民之間的友誼能夠改變世界、創(chuàng)造歷史。

“乒乓外交”后，1971年到1979年與我國(guó)建交的達(dá)到了100多個(gè)。尤其是1971年聯(lián)合國(guó)大會(huì)以76票贊成通過(guò)了恢復(fù)我國(guó)在聯(lián)合國(guó)的合法席位。所以，有人稱(chēng)贊為中國(guó)的“小小銀球轉(zhuǎn)動(dòng)了地球”。