從1405年開(kāi)始，鄭和在29年中先后七次下西洋，之后明朝的海外航行逐漸終止，在鄭和最后一次航行回到國(guó)內(nèi)(1435年)之后80年，葡萄牙人來(lái)到了澳門，原來(lái)行駛著三保船的海洋已經(jīng)被歐洲人控制了。

鄭和率領(lǐng)的明朝海軍在艦隊(duì)規(guī)模、航海技術(shù)和組織協(xié)調(diào)水平諸方面都是當(dāng)時(shí)的最高水平，這是史學(xué)界公認(rèn)的事實(shí)，但是為什么鄭和之后再無(wú)鄭和？為什么以巨大的熱情擁抱海洋的國(guó)家最后卻退縮起來(lái)而錯(cuò)失了一個(gè)新的文明時(shí)代？

史學(xué)界對(duì)于鄭和下西洋的目的存在著爭(zhēng)論，不過(guò)我認(rèn)為，《明史》的說(shuō)法最為確切，無(wú)需別立高論。

《明史》上說(shuō)，派鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)出洋的原因是“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)”，也就是說(shuō)，鄭和艦隊(duì)肩負(fù)著兩項(xiàng)重要使命，一是尋找有可能亡命海外的建文帝的下落，二是向海外展示新朝的富強(qiáng)。

通過(guò)連續(xù)七次下西洋，上述兩項(xiàng)目的應(yīng)當(dāng)說(shuō)都實(shí)現(xiàn)了，通過(guò)“耀兵異域”、“示中國(guó)富強(qiáng)”，明朝統(tǒng)治集團(tuán)了解到，南洋和西洋對(duì)中國(guó)的安全不構(gòu)成威脅，散布在沿海地區(qū)的政權(quán)紛紛歸依明朝，一個(gè)符合儒家觀念的“朝貢體系”重新建立了起來(lái)。

那么，如此成功的舉措為什么卻在明朝宣德年間鄭和第七次下西洋之后被叫停呢？我這里舉兩種有代表性的觀點(diǎn)：

一是王賡武先生提出來(lái)的，他認(rèn)為，之所以終止航行是因?yàn)猷嵑吞晒α耍八暮＼姖M載榮譽(yù)勝利歸來(lái)，并確認(rèn)帝國(guó)沒(méi)有來(lái)自海上的威脅”，因此“鄭和與他的隨從也可以說(shuō)失去了繼續(xù)遠(yuǎn)航的意義”(“永樂(lè)年間中國(guó)的海上世界”，《王賡武自選集》)，由于不再擔(dān)心來(lái)自海上的威脅，明朝帝國(guó)的安全戰(zhàn)略便轉(zhuǎn)向北方。

二是中國(guó)航海史研究會(huì)提出的，他們認(rèn)為明朝帝國(guó)出于財(cái)政上的考慮，停止了海上遠(yuǎn)航，在明朝帝國(guó)內(nèi)部，從一開(kāi)始就存在著對(duì)遠(yuǎn)航的不同意見(jiàn)，這是一項(xiàng)投入很大的事業(yè)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，永樂(lè)年間，新建和改建約二千艘海船，每只寶船造價(jià)約五六千銀兩，船上裝載的各種賞賜物品花費(fèi)很大。

到了明朝憲宗年間時(shí)，又打算下西洋，憲宗皇帝下令索取鄭和下西洋的檔案資料，但是這些材料卻被車駕郎中劉大夏藏匿起來(lái)，這位敢于抗上的官員的理由是：“三保下西洋，費(fèi)錢糧數(shù)十萬(wàn)，軍民死且萬(wàn)計(jì)，縱得奇寶而回，于國(guó)家何益！此特一敝政，大臣所當(dāng)切諫者也，舊案雖存，亦當(dāng)毀之以拔其根，尚何追究其有無(wú)哉！”這位官員竟敢直指下西洋為“敝政”，可見(jiàn)內(nèi)部反對(duì)之激烈。

明成祖繼位后，一方面大張旗鼓屢下西洋，另一方面卻是下令不許沿海軍民“私自下番，交通外國(guó)”。

總之，下西洋只是皇家的特權(quán)，它對(duì)于海洋擁有絕對(duì)的權(quán)力，百姓斷不可染指，皇家之外的海上貿(mào)易，更不用說(shuō)海洋探險(xiǎn)，有嚴(yán)刑峻法等著呢，沿海居民徒喚奈何！

所以說(shuō)，中國(guó)失去海洋的原因，主要的并不是戰(zhàn)略重點(diǎn)的轉(zhuǎn)移、財(cái)政限制和有論者所謂的“黃色文明”，而是明朝統(tǒng)治集團(tuán)對(duì)于海上活動(dòng)的國(guó)家壟斷。

當(dāng)然，我們需要承認(rèn)，鄭和時(shí)代明帝國(guó)的海洋壟斷經(jīng)營(yíng)政策取得了很大的成就，著名的明史專家吳晗先生對(duì)此有過(guò)高度的評(píng)價(jià)，但是他認(rèn)為，鄭和之后，明朝由于采取了“放任政策”，放棄了對(duì)海洋的國(guó)家經(jīng)營(yíng)，“結(jié)果在商業(yè)方面由國(guó)營(yíng)而恢復(fù)到以前的私人經(jīng)營(yíng)”，這一政策造成了中國(guó)在海洋上的失敗，

他說(shuō)：“八十年后，歐洲人為了找尋香料群島陸續(xù)東來(lái)。他們不但擁有武力，作有組織的經(jīng)營(yíng)，并且有國(guó)家的力量做后盾，得步進(jìn)步，不到幾十年，便使南洋改了一個(gè)樣子?！@是中國(guó)史上一個(gè)大轉(zhuǎn)變，也是世界史上一個(gè)大關(guān)鍵?！?“明初的對(duì)外政策與鄭和下西洋”，見(jiàn)《鄭和研究資料選編》)