歷史上的真實情況是，楊家四代都是優(yōu)秀的將領(lǐng)。楊業(yè)(又名楊繼業(yè))出身在神木縣北，當(dāng)?shù)刂两袢杂袟罴页沁z址。他曾以數(shù)千騎兵破遼兵10萬人，被譽為楊無敵。公元986年，宋分三路伐契丹收復(fù)燕云十六州。西路主帥是潘美(不叫潘洪、潘仁美)，楊業(yè)為副。由于東路軍慘敗，宋太宗下令全線撤退。楊業(yè)提出了一個切實可行的作戰(zhàn)方案，沒有被潘美和王監(jiān)軍所采納。楊業(yè)又同潘約定，由楊業(yè)出戰(zhàn)，把遼兵引到陳家谷，潘埋伏于此殲敵(一說是楊被迫出戰(zhàn)，由潘接應(yīng))。楊業(yè)率子楊延玉和73歲的老將王貴拂曉出擊，戰(zhàn)斗十分順利。潘美和王監(jiān)軍在陳家谷聽說前方打了勝仗，為了爭功，立刻下令進兵。行進了20多里，又聽說楊業(yè)失利，立刻掉頭逃跑。楊業(yè)浴血苦戰(zhàn)，天黑時退向陳家谷，而此時接應(yīng)的潘美蹤影全無。楊延玉和王貴及戰(zhàn)士全部犧牲，楊業(yè)因戰(zhàn)馬受重傷被俘，地點是朔州西南18里的狼牙村(這就是戲曲中兩狼山的由來)。契丹勸降楊業(yè)，楊業(yè)堅貞不屈絕食三天壯烈而亡，并非如戲曲表演的碰李陵碑而死，這大約是在舞臺上表演碰碑而死，氣氛更加悲壯的緣故。

楊業(yè)死時50多歲，楊業(yè)的妻子折氏向宋太宗申訴。折氏是大同世族，祖上護邊有功。今山西保德折富村還有折太君墓。折佘讀音相近，戲曲里都作佘太君。折氏弓馬嫻熟，屢助丈夫建奇功，所以戲曲表演也是有來歷的。《百歲掛帥》自然是虛構(gòu)。宋太宗下詔賜楊業(yè)為太尉，王監(jiān)軍除名編管，潘美削秩三等。楊業(yè)共有七子，這點戲曲和事實基本符合，只是多添了一個義子。朝廷給其余六子以官職。長子楊延昭在北方保衛(wèi)領(lǐng)土達(dá)20多年，是員名將，遼軍很害怕他，呼為楊六郎，并不是他排行第六。楊延昭的兒子是楊文廣，并非如坊間所傳是孫子，也是一位杰出將領(lǐng)，他曾制定了一份詳細(xì)的收復(fù)失地計劃連同作戰(zhàn)陣圖上報朝廷，但等到他去世，也沒有得到反應(yīng)。在北宋的年月里，楊家將出類拔萃，為后人謳歌至今。至于楊宗保、穆桂英史無其人。

行文至此，已然可以明了潘美的罪責(zé)了。他先是輕舉，繼之又不接應(yīng)，才導(dǎo)致楊業(yè)的悲劇。當(dāng)然還有王監(jiān)軍，在宋朝監(jiān)軍權(quán)力大于主帥。至于楊七郎擂臺打死潘的兒子，潘后來射死楊七郎則是文學(xué)虛構(gòu)。潘美被削職，后復(fù)加同平章事，正一品，宰相級別。王監(jiān)軍后遇赦還，病死。潘美死時66歲。潘美也曾立過赫赫軍功，但害得英雄斷魂，其罪不輕。所以至今人人皆知楊家將，戶戶盡唱潘楊訟。