江湖萌芽可上溯至三千年前商周時代。殷商以商賈聞名于史，今日所說“商人”“商業(yè)”“商務”等名詞都假借“商”字，說明這一行業(yè)與商代有不解之緣。類似，可參考“漢朝”之于漢族，“唐朝”之于“唐人街”。商朝商人走街串巷，買賤販貴，長途遷徙流動，產(chǎn)生“廟堂”之外最初的江湖萌芽。這里只說萌芽，而不是江湖本身，是因為這些人群擁有江湖的基本屬性——漂泊，即遠離部落、采邑和宗族，行為游離于社會常規(guī)，但是，他們不具有江湖典型的組織和制度屬性。那時商人和豪俠作為游民，人口規(guī)模小，結(jié)伙也不穩(wěn)定，更談不上制度建設，無以構(gòu)成獨立的社會階層，因而只稱萌芽。真正在體制外聚眾滋事，開始于陳勝、吳廣起義。

最早聚眾成型的江湖雛形，陳勝、吳廣起義可算其中之一。《史記》記載，公元前209年即秦二世元年七月，陳勝、吳廣一行900人被發(fā)往漁陽(今北京)做苦役，遇天降大雨，被洪水圍困大澤鄉(xiāng)，耽誤了役期。秦法實行酷刑，誤期一律斬首。二人遂商議，今日等死是一死，造反也是一死，不如反了，說不定還有一線活路。于是煽動策反，先設計誅殺押解將尉，后率領九百役卒起義。一路摧城掠寨，裹挾民眾，待攻破陳縣時，義軍早已規(guī)模浩大——戰(zhàn)車六七百，馬匹千余，兵卒數(shù)萬人。秦時人口不過2000萬，即便以今日13億人口基數(shù)看，體制外有數(shù)萬軍隊游蕩，也是一致命威脅。這是有史以來，第一次出現(xiàn)如此龐大數(shù)目的農(nóng)民離開故土，加入一個體制外非官方組織。陳勝義軍的建制和軍事條例今已不得而知，但以社會學常識臆測，他的人事組織功夫并不容易，因為當時社會實行宗族制，宗族以外群體如何組織屬于文化空白。加上他本人不過農(nóng)夫出身，從未帶兵打仗，如何解決諸多實際問題？《史記》的記載顯示他們模仿秦軍建制，陳勝自立為將軍，吳廣立為都尉，組織結(jié)構(gòu)和戰(zhàn)斗條例卻未提及。從起義發(fā)生的意外性看，不妨猜測其倉促未及訓練，戰(zhàn)斗組織單位不甚嚴格，更可能十分松散，就是烏合之眾，實行人海戰(zhàn)術(shù)，好勇斗狠，一擁而上，猛沖猛打。

經(jīng)過一番權(quán)力爭奪，陳勝、吳廣作古而去，劉邦打進咸陽滅了秦朝，又反過來打敗同僚項羽，建立大漢。常言道：“竊國者王”，起義軍一旦改朝換代，“江湖”就變成“廟堂”。這一轉(zhuǎn)變，也意味著短命的體制外組織的終結(jié)。后面要說，這種終結(jié)是必然的，因為那時不存在江湖穩(wěn)定的條件。