建文元年（1399年）七月，燕王朱棣在姚廣孝等人游說(shuō)下以“清君側(cè)”為名舉兵起事，從而拉開(kāi)了長(zhǎng)達(dá)4年的叔侄戰(zhàn)爭(zhēng)，史稱“靖難之役”。

建文四年（1402年）六月，燕軍渡過(guò)長(zhǎng)江，呈現(xiàn)勢(shì)如破竹之勢(shì)，一直打到南京城下。叔叔已經(jīng)打到朝廷了，建文帝該怎么辦，是逃還是降？在《太宗實(shí)錄》中記載，燕王進(jìn)入金川門(mén)后，建文帝本想出來(lái)迎接燕王，卻覺(jué)得很羞愧，說(shuō)道：“我何面目相見(jiàn)耶！”于是他選擇了與皇后一起閉宮自焚。

當(dāng)朱棣來(lái)到時(shí)，看到宮中火起，急忙命人前來(lái)?yè)尵?，可惜沒(méi)有來(lái)得及。只能從灰燼中找到建文帝燒焦的尸體，根本就沒(méi)有辦法辨別是否是建文帝。但朱棣還是假意痛哭不已，說(shuō)他只是前來(lái)幫助皇帝學(xué)善，又何必自尋死路呢？事后，朱棣禮葬建文帝，遣官致祭，輟朝三日。

朱棣見(jiàn)到的那具面目全非的焦尸真的是建文帝嗎？建文帝是否有可能活著？如果活著的話，他又逃到了哪里？對(duì)于這一系列的問(wèn)題，后世史家和民間傳說(shuō)眾說(shuō)紛紜。

首先，《太宗實(shí)錄》本身的可靠性有待于考究。朱棣為了美化自己的篡位行為，曾三次修改了《太宗實(shí)錄》，所以對(duì)于其所記載的建文帝自焚一事，有待考證。其次，被燒焦的尸體面目全非，沒(méi)人能回答是否是建文帝。如果建文帝活著，他去了哪里呢？明代中后期，就有人提出了建文帝“出逃為僧”說(shuō)。

另外，萬(wàn)歷二年（1574年）十月，12歲的神宗向張居正問(wèn)及建文帝下落一事，張居正回答：“國(guó)史不載此事，但先朝故者相傳，言建文皇帝當(dāng)靖難師入城，即削發(fā)披緇，從間道走出，后云游四方，人無(wú)知者?！笨梢?jiàn)，張居正傾向“出逃為僧”的說(shuō)法。明末南京禮部尚書(shū)錢謙益針對(duì)上述說(shuō)法，說(shuō)道：假如建文帝沒(méi)死，離開(kāi)南京后很可能重新組織軍隊(duì)來(lái)推翻朱棣的統(tǒng)治，但朱棣即位后，沒(méi)有出現(xiàn)任何這類活動(dòng)的跡象。但是，這些都只是一家之言，沒(méi)有確切的記載和資料考證，不足為信。我們暫且先將這一問(wèn)題放下。假設(shè)建文帝有可能遜國(guó)逃亡，那他去了哪里呢？

綜合起來(lái)，有如下幾種說(shuō)法：有學(xué)者指出，建文帝出逃之后，削發(fā)為僧，云游四方，最后回到了江蘇吳縣穹隆山皇駕庵，并一直生活在這里，直到1423年病逝于此。

最近，對(duì)中國(guó)古文字深有研究的學(xué)者林國(guó)恩指出，寫(xiě)于貴州山谷之間的“紅崖天書(shū)”，實(shí)際上就是建文帝逃亡后所寫(xiě)的一份討伐朱棣的檄文，目的是號(hào)召臣民支持他重登帝位。（“紅崖天書(shū)”寫(xiě)在貴州省安順地區(qū)曬甲山的一面山崖上，字形似文似圖，若篆若隸，因字條紅色，又無(wú)人能破譯，故稱此名）以上是兩個(gè)比較有影響的說(shuō)法，

除此之外，還有泛舟海外說(shuō)、隱居四川說(shuō)等。

歷史留下的懸疑使我們有很大的想象空間。《明史》中記載，鄭和下西洋除“耀兵異域”外，另一個(gè)目的就是奉朱棣之命，在海外秘密尋找建文帝下落。看來(lái)，朱棣對(duì)于民間的傳說(shuō)還是半信半疑的，他自己也不敢輕視，也許他的一生都要生活在這個(gè)陰影下。