東西兩晉這個一度“一統(tǒng)天下”的王朝，是中國帝王時代里，延續(xù)時間最長的“無錢時代”，盡管錢幣始終在合法使用、流通，但王朝本身從未發(fā)行過一枚法定錢幣。有錢的市場需求，無錢的正常供應(yīng)，終究是非常不方便的一件事，正因如此，晉朝剛剛結(jié)束僅10年(劉宋文帝劉義隆元嘉七年，公元430年)，定都在建康(南京)的劉宋王朝就不顧自身財(cái)政困難，迫不及待地發(fā)行了新版銅錢，結(jié)束了漫長的“無錢時代”。

然而，“無錢時代”固然結(jié)束，“壞錢時代”卻接踵而至：劉宋王朝和此后相繼定都建康的蕭齊、蕭梁、陳朝，歷史上通稱“南朝”，四個朝代長短不一，盛衰有別，卻都鑄造發(fā)行了自己的新銅錢，這些銅錢中，除梁武帝盜版后趙的“豐貨”錢外，清一色都是缺斤少兩、不夠尺寸的爛錢：劉義隆的元嘉錢開南朝鑄錢之先河，每枚銅錢的重量卻從傳統(tǒng)的五銖變成四銖，“縮水”幅度高達(dá)20%。

似乎覺得“縮水”縮得不夠，劉宋前廢帝劉子業(yè)景和二年(公元466年)，官方發(fā)行了被稱為“景和錢”的二銖錢，重量較四銖錢又縮水一半，只有五銖錢的20%；梁武帝蕭衍雖然為爭正統(tǒng)、爭面子鑄造過少量“豐貨”錢，大規(guī)模發(fā)行的，卻是前面上鑄“五銖”二字、實(shí)際上卻和四銖錢差不多重的“隱形縮水五銖”；陳宣帝陳頊太建十一年(公元579年)，官方發(fā)行了比五銖錢還重10%的六銖錢，貨真價實(shí)、童叟無欺——且慢夸“良心錢”，詔令上同時規(guī)定，一枚六銖錢，當(dāng)10枚五銖錢使，也就是說，能夠鑄造6枚五銖錢的銅、錫和鉛，只能鑄造5枚六銖錢，卻硬要當(dāng)50枚五銖錢來使用。

然則這些怎么看都像不懷好意、事實(shí)上也的確不懷好意的“貨幣制度改革”，卻歪打正著地開辟了中國貨幣史的新時代：不論官家、商家，在市場流通中很快便發(fā)現(xiàn)，只要政權(quán)大體穩(wěn)固，商品經(jīng)濟(jì)能勉強(qiáng)維持最基本的運(yùn)轉(zhuǎn)，錢幣在商品交易中就總能扮演最重要的媒介作用，缺斤少兩的四銖、二銖乃至更爛的夾鉛錢，盡管人們一邊用一邊罵，卻和尺寸足夠、斤兩準(zhǔn)足的“豐貨”錢，甚至超過標(biāo)準(zhǔn)尺寸斤兩的東吳舊錢行使著幾乎毫無差別的貨幣功能，一貫銅錢一千文里究竟有幾個大、幾個小，市場并非十分計(jì)較。

不僅如此，即便“以一當(dāng)十”的六銖錢，在朝廷權(quán)威足夠的時候，也是真能一枚當(dāng)十枚五銖去用。當(dāng)然，如今被稱作“通貨膨脹”的副作用也因此出現(xiàn)。

這一歪打正著的改革讓后世官方逐漸領(lǐng)悟到一個道理：商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定程度，錢是否值錢，關(guān)鍵在于發(fā)行方是否有足夠的權(quán)威和公信力，而不在于錢的尺寸、分量和材質(zhì)。唐高祖李淵武德四年(公元621年)，劃時代的銅錢——開元通寶誕生，從此銅錢進(jìn)入了一個嶄新時代：有年號或官方徽記以標(biāo)明錢幣的權(quán)威性，有“當(dāng)十”、“當(dāng)百”的銘文以區(qū)分錢幣的“面值”，卻再無“半兩”、“五銖”之類標(biāo)明錢幣分量的字樣，因?yàn)槿缃袢藗兠靼?，從此銅錢都是官家造，只要皇位鞏固，府庫充實(shí)，重錢、輕錢，都是同樣的一枚錢，否則即便把錢鑄得跟車輪一般大，如秤砣一般重，也仍然是一文不值，連個菜餅子也未必?fù)Q得來的。