1883年法國(guó)軍隊(duì)進(jìn)攻越南順化，強(qiáng)迫越南訂立法安《順化條約》，意使越南脫離中國(guó)的藩屬地位，

成為法國(guó)的保護(hù)國(guó)，引起中國(guó)清朝政府朝野大嘩，慈禧太后大為震怒，下詔向越南派兵，中法戰(zhàn)爭(zhēng)開始。1883年12月，清軍在越南北部失敗，影響所及，后來廣西前線的清軍軍心渙散，全線瓦解，法國(guó)趁勢(shì)占領(lǐng)鎮(zhèn)南關(guān)。當(dāng)時(shí)情勢(shì)對(duì)清朝不利，在英國(guó)人調(diào)停下，在天津訂立了《中法新約》，雙方保證越南的獨(dú)立地位，中國(guó)開放中越邊境與法國(guó)通商。但當(dāng)時(shí)駐守越南的中國(guó)軍隊(duì)沒有接到朝廷命令，發(fā)生了十一起偷襲法國(guó)駐軍的事件。法國(guó)公使震怒，向中國(guó)發(fā)出最后通牒。兩江總督在上海拖延談判，戰(zhàn)爭(zhēng)繼續(xù)進(jìn)行。法國(guó)派出艦隊(duì)在中國(guó)東南沿海殲滅福建水師及部分南洋水師主力艦，同時(shí)占領(lǐng)澎湖及試圖登陸占領(lǐng)臺(tái)灣。法國(guó)陸軍攻入中越邊境鎮(zhèn)南關(guān)（現(xiàn)名友誼關(guān)）。清朝正式向法國(guó)宣戰(zhàn)。

開始，清軍在越南戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)敗退，法軍乘勝北上，叩我邊關(guān)，并將戰(zhàn)火引到中國(guó)東南沿海。國(guó)難當(dāng)頭，清朝上下著急，地處抗法前沿陣地的兩廣總督、廣東巡撫想到了賦閑在家的老將馮子材，起用他督辦高、廉、雷、瓊4府25州縣團(tuán)練。

本來，馮子材是因?yàn)楣賵?chǎng)腐敗而稱病告退的，見有立功報(bào)國(guó)的機(jī)會(huì)，他便摩拳擦掌，準(zhǔn)備大干一場(chǎng)。于是，他把團(tuán)練總部設(shè)在自己家中，并將招募到的兵員改編成“萃軍”，取其大號(hào)“萃亭”之義。

隨著邊關(guān)頻頻告警，馮子材奉命率10營(yíng)“萃軍”從欽州開拔，奔赴抗法前線。行抵上思，加招8營(yíng)。這支共9000人的部隊(duì)，軍紀(jì)嚴(yán)明，馬不停蹄地開赴指定的集結(jié)地。

光緒十一年（1885年）大年初一這一天，馮子材行抵國(guó)門鎮(zhèn)南關(guān)前，與廣西巡撫兼關(guān)外軍務(wù)督辦潘鼎新會(huì)面，共商抗法計(jì)策。

這時(shí)，法軍正乘余威向清軍發(fā)動(dòng)猛烈進(jìn)攻，鎮(zhèn)南關(guān)在馮子材抵達(dá)后第9天陷落，形勢(shì)十分危急。

兩天后，清廷諭令馮子材幫辦廣西關(guān)外軍務(wù)。

國(guó)門失陷，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無首，亂作一團(tuán)。署理廣西巡撫李秉衡召集諸將，推薦馮子材為前敵主帥，得到大家的擁護(hù)。

受命于危難之際，馮子材早把生死置之度外，他把兩個(gè)兒子帶在身邊，以便在為國(guó)捐軀時(shí)收尸。他帶領(lǐng)各路將官認(rèn)真勘察地形，決定誘敵深入，在關(guān)內(nèi)與法軍決一死戰(zhàn)。

在構(gòu)筑工事，備戰(zhàn)就緒之后，馮子材決定出兵擾敵，引魚上鉤。二月初七日（1885年3月23日），法軍大舉出動(dòng)，越過關(guān)門，進(jìn)入清軍防線。馮子材父子身先士卒，揮刀迎敵，縱橫沖殺，打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，退出關(guān)外，法軍紀(jì)錄陣亡74人，但已是遭遇前所未有的失敗。

接著，清軍乘勝出關(guān)追敵，連克文淵、驅(qū)驢、諒山、長(zhǎng)慶府、觀音橋等處。法軍落花流水，招架不住。

戰(zhàn)后，法國(guó)兵仍心有余悸地回憶說："在我們的腳下，敵人從地上的一切縫隙里鉆出來，手持短刀，開始了可怕的混戰(zhàn)。他們的人數(shù)比我們的多十倍、二十倍，所有的軍官和士兵都被圍住或被俘虜"，"中國(guó)軍的號(hào)筒，憤怒地響起‘前進(jìn)！'的命令，從所有的堡壘，從所有的天邊各處，煙云一般的敵人展開旗幟沖來，發(fā)出似乎把槍炮聲都蓋住的喊殺聲"。(鄭彭年：《甲申甲午風(fēng)云》)

這真是法國(guó)兵的噩夢(mèng)。經(jīng)過這兩天的激戰(zhàn)，法軍全線崩潰，狼狽逃出鎮(zhèn)南關(guān)，退到文淵。鎮(zhèn)南關(guān)一役，清軍取得大勝，共擊斃法軍精銳上千人，繳獲槍支彈藥不計(jì)其數(shù)。法國(guó)人在戰(zhàn)后也不得不承認(rèn)，自他們?nèi)肭种袊?guó)以來，"從未受此大創(chuàng)"。

馮子材以68歲之軀，精心策劃，親身指揮，一舉反敗為勝，創(chuàng)造了震驚時(shí)世的鎮(zhèn)南關(guān)——諒山大捷。這一仗是近代中國(guó)人民反抗帝國(guó)主義列強(qiáng)的光輝典范，打出了軍威，張揚(yáng)了國(guó)威，法國(guó)茹費(fèi)理內(nèi)閣因之土崩瓦解。打了大半輩子的仗，馮子材從未如此揚(yáng)眉吐氣。遺憾的是，就在此時(shí)，清政府在“乘勝即收”思想指導(dǎo)下發(fā)布停戰(zhàn)令，馮子材含恨撤兵。

1885年3月30日，赫本哲放棄諒山的消息傳到法國(guó)本土，法國(guó)總理茹費(fèi)理內(nèi)閣以306對(duì)149的票數(shù)否決了茹的“增撥軍費(fèi)案有先議權(quán)”提案。茹費(fèi)理引咎辭職。