西漢時(shí)代是我國封建社會(huì)前期的鼎盛時(shí)代。漢民族就形成于這個(gè)時(shí)代，漢民族的名稱也由此而來。由于秦代僅存在了十五年，因而封建社會(huì)各種典章制度的完善、確立和鞏固，應(yīng)該說是完成于西漢。西漢王朝自高祖劉邦到平帝劉衎，共經(jīng)歷了十一個(gè)皇帝。除文帝和宣帝分別葬于長安城東南的白鹿原和杜東原上外。其它九個(gè)皇帝葬就葬在漢長安城北的咸陽原上。這九座帝陵東自高陵縣馬家灣鄉(xiāng)，西至興平縣南位鄉(xiāng)，東西一線排開，綿延百余里。由東向西依次為：景帝陽陵、高祖長陵、惠帝安陵、哀帝義陵、元帝渭陵、成帝延陵、平帝康陵、昭帝平陵、武帝茂陵。

西漢帝陵的形制比較規(guī)整。據(jù)《漢舊儀》及《皇覽》等書記載，西漢帝陵一般占地7頃，墓冢修筑于陵園中心，高12丈。地下墓室深13丈，墓室為方形，通向地面有四門，四門設(shè)置聯(lián)劍、伏弩等暗器，以防盜掘。死者口含蟬形玉石，身著金縷玉衣(用金絲連綴玉片而成的葬服)，納于貴重的梓木棺(稱為梓宮)中。梓宮外隨葬車、馬、絲綢、金銀、玉石、珠寶、米谷、兵器、貨泉、器皿等。然后四周堆壘層層上好的柏木，木頭皆向梓宮，即所謂“黃腸題湊”。文獻(xiàn)的這種記載，已有不少被考古發(fā)掘所證實(shí)?？脊殴ぷ髡咴鴮h太上皇陵及宣帝杜陵進(jìn)行鉆探，發(fā)現(xiàn)其陵墓各有四條墓道。對高祖長陵、景帝陽陵、昭帝平陵元帝渭陵等陵園進(jìn)行測量，發(fā)現(xiàn)其平面均為正方形，門闕在四面墻垣正中。由此可知，西漢帝陵的基本模式為：地下墓室為方形，墓宮四方中央開門(稱羨門)，由此四門通往地面四條道路(稱羨道)，四條羨道又向墓冢四周延伸出四條道路，四條筆直的道路直通四周圍墻正中的司馬門，門外有巍峨的雙闕。整個(gè)陵園布局的構(gòu)思簡潔明快，線條洗練。位于陵園中心的墓冢呈復(fù)斗形，上小下大，沉穩(wěn)注重，一派肅穆景象。

西漢帝陵的地下墓室，至今未正式發(fā)掘。但從河北滿城發(fā)掘的西漢中山王劉勝墓中的金縷玉衣，鑲玉漆棺，北京大葆臺(tái)發(fā)現(xiàn)的由一萬五千多根柏木堆壘而成的黃腸題湊漢墓，可以推知帝陵的金縷玉衣、黃腸題湊之奢華。史載漢武帝的金縷玉衣，更在玉片上別出心裁地雕縷出龍鳳龜麟等吉祥的動(dòng)物形象，這些當(dāng)然是諸侯王望塵莫及的了。

作為帝陵的一整套禮制建筑，寢殿、便殿、陵廟等也是非常重要的。西漢奉行“日祭于寢，月祭于廟，四時(shí)祭于便殿”的陵寢制度。寢殿擺放亡者的神座，守陵人要像奉生者一樣，“日四上食”。便殿里存放皇帝生前的衣物器皿，四時(shí)于此祭祀。陵廟放死者牌位，每月要從便殿中取出皇帝生前的衣冠，到陵廟中祭祀一番;陵廟每年還要舉行二十五次祭祀，其中有一次特別隆重的太牢祭祀。寢殿、陵廟與帝陵密不可分，因而其位置一般距帝陵很近。漢初高祖依秦制，將寢殿，便殿建于陵園之內(nèi)，惠帝以后，將之移于陵園墻垣之外，但距離不遠(yuǎn)。陵廟，除高祖、惠帝廟建于長安城、文帝廟在長安城南外，自景帝開始，便改為在陵旁立廟了。

在帝陵旁設(shè)置陵邑，以保證陵園各項(xiàng)用度及陵區(qū)的繁榮，是西漢前中期一度奉行的制度。西漢的開國皇帝劉邦為消弭東方的反抗勢力，大量遷徙關(guān)東豪強(qiáng)到關(guān)中，其中很多人被遷至長陵。長陵邑人口最多時(shí)達(dá)到18萬人。此后，惠帝、景帝、武帝、昭帝均在陵旁置邑(文帝、宣帝也置陵邑)。因而人們又稱咸陽原帝陵區(qū)為“五陵原”。至元帝時(shí)，為緩和社會(huì)矛盾，才廢止了遷民實(shí)陵的制度。西漢的皇后陵一般在帝陵之東，故稱“東園”。除劉邦與呂后的墓冢建在同一陵園這一特例之外，西漢一代皇帝與皇后均各自起陵園。漢、班固《西都賦》中說：“南望杜霸，北眺五陵。”漢文帝的霸陵，宣帝杜陵在今咸陽市東南;高祖長陵、惠帝安陵、景帝陽陵、昭帝平陵和武帝的茂陵這五座大陵在今咸陽市北，這一地區(qū)也因此而稱為“五陵原。”西漢皇帝陵墓的建造是一項(xiàng)經(jīng)常性的龐大開支。

秦始皇為修陵墓花了多少錢已經(jīng)無法估算了，而西漢卻留下了一項(xiàng)驚人的數(shù)據(jù)，即朝廷每年收入的三分之一是用于修筑皇帝陵墓的。在位54年的漢武帝修了53年的茂陵，在茂陵修建的最后幾年，國家二分之一的財(cái)政開支是用于茂陵建筑的。除了建設(shè)費(fèi)用之外，陪葬品多得竟然裝不下了。他不僅要帶走金銀財(cái)寶，而且要放進(jìn)190種“鳥獸魚鱉牛馬虎豹生禽”，足以設(shè)立一個(gè)地下動(dòng)物園。西漢末年赤眉軍打開茂陵的羨門后，數(shù)萬士兵搬了幾十天，陵中的陪葬品還沒有搬走一半。直到三百年后的西晉時(shí)，陵中的珠玉還沒有被盜完。連號(hào)稱最節(jié)儉的文帝霸陵，盜墓者也可以獲得不少珠寶。

上行下效，大批皇室成員、貴族、文武大臣、地主、商人，也動(dòng)用巨大的財(cái)富來經(jīng)營自己的地下樂園。西漢這個(gè)擁有數(shù)千萬人口、幾百萬平方公里領(lǐng)土的大帝國竟以它的大部分的社會(huì)財(cái)富去修造大大小小的墳?zāi)?。帝陵的營建如此煞費(fèi)苦心，卻難逃盜劫和兵火。西漢末赤眉軍入長安，除文帝霸陵因傳說皆以瓦器隨葬而未被破壞外，其余西漢帝陵全被盜掘。東漢末年，董卓脅持漢獻(xiàn)帝南遷長安，“又使呂布發(fā)諸帝陵，及公卿以下冢墓，收其珍寶”。西晉末年，長安饑民又挖開了長安城東南的霸、杜二陵。因此，今日人們所見西漢帝陵，墓冢仍高大雄偉，地下的墓室中恐怕已是面目全非了。