中國(guó)古代的軍隊(duì)，大致可分為官方軍隊(duì)和民間軍隊(duì)兩大類(lèi)，它們都是在很早前就出現(xiàn)了。民間軍隊(duì)，曾經(jīng)多數(shù)是以創(chuàng)始人、主將的名字來(lái)命名的，如“岳家軍”、“戚家軍”、“楊家將”、“呼家將”，等等。只有從曾國(guó)藩?jiǎng)?chuàng)立“湘軍”開(kāi)始，才有了以地方來(lái)命名的軍隊(duì)，后來(lái)就有了什么“淮軍”、“川軍”、“桂軍”、“粵軍”、“晉軍”、“東北軍”、“西北軍”、“北洋軍閥”、“直系”、“奉系”、“皖系”、“魯系”等等。

狹義的“湘軍”，就是由曾國(guó)藩為鎮(zhèn)壓太平天國(guó)起義而創(chuàng)立，先為小規(guī)模團(tuán)練、繼為大規(guī)模正規(guī)軍的晚清湖南地方部隊(duì)，且以湘鄉(xiāng)、雙峰、衡陽(yáng)等地子弟居多。太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)興起以后，清朝正規(guī)部隊(duì)八旗軍綠營(yíng)無(wú)法抵御，不得不利用地方武裝，湘軍就是在這時(shí)發(fā)展起來(lái)的。廣義的“湘軍”，還應(yīng)包括該部在晚清民國(guó)時(shí)期一直延續(xù)到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的湖南軍隊(duì)，其中有從晚清到民國(guó)的湖湘各地各種軍閥勢(shì)力、辛亥元?jiǎng)?、?ài)國(guó)將領(lǐng)，有國(guó)民黨、共產(chǎn)黨、小股獨(dú)立的湖湘官兵等（甚至還有土匪）。直到何鍵下臺(tái)，蔣介石才把湘軍改造為半中央軍。到1949年，半中央化的湘軍全部被人民解放軍所消滅，湘軍的歷史方至此終結(jié)。但改革開(kāi)放以后，人們還通俗地把湖南的作家稱(chēng)為“文學(xué)湘軍”、湖南衛(wèi)視和經(jīng)視的崛起稱(chēng)為“電視湘軍”，以及“民歌湘軍”、“體育湘軍”、“出版湘軍”、“足球湘軍”等等。

簡(jiǎn)單地說(shuō)，湖南湘鄉(xiāng)（今雙峰）的曾國(guó)藩是湘軍的創(chuàng)始者和統(tǒng)帥。他將湖南各地團(tuán)練整合成為湘軍，形成書(shū)生加山農(nóng)的獨(dú)特體制，成為清政府與太平天國(guó)起義軍作戰(zhàn)的主要軍事力量。滿(mǎn)清政府雖然對(duì)地方漢族武裝不信任，但不得不倚重于湘軍。曾國(guó)藩同時(shí)又借助安徽本土力量發(fā)展淮軍，并培養(yǎng)了淮軍首領(lǐng)李鴻章。湘軍雖然消滅了太平天國(guó)，還參與了清廷與各地其他起義軍的作戰(zhàn)，挽救了清王朝，但是兵權(quán)落入漢族，改變了當(dāng)時(shí)清朝的政治格局，甚至還深遠(yuǎn)地影響到了整個(gè)晚清民國(guó)時(shí)期的中國(guó)。那么，“湘軍”這個(gè)名字最早是誰(shuí)提出來(lái)的呢？

唐浩明先生的長(zhǎng)篇?dú)v史小說(shuō)《曾國(guó)藩》“上卷”第六章《衡州練勇》第一節(jié)“王錱掛出‘湘軍總營(yíng)務(wù)局’，遭到曾國(guó)藩的指責(zé)”里說(shuō)，當(dāng)時(shí)（應(yīng)該是在1853年9月前后）曾國(guó)藩在衡州（今衡陽(yáng)）古城的湘、蒸二水交匯處昔日吳三桂的演武坪操練他的部隊(duì)，其中主要的帶兵訓(xùn)練將官之一王錱（？——1857，字璞山，謚壯武，湖南湘鄉(xiāng)人，羅澤南的弟子），擅長(zhǎng)書(shū)法，年輕氣盛，剛開(kāi)始就在練兵的指揮所祠堂大門(mén)旁貼一長(zhǎng)條紅紙，大書(shū)“欽命團(tuán)練大臣曾統(tǒng)轄湖南湘軍總營(yíng)務(wù)局”字樣，卻遭到行事非常謹(jǐn)慎的曾國(guó)藩的批評(píng)，認(rèn)為他太過(guò)張揚(yáng)跋扈，會(huì)引起朝廷不滿(mǎn)的，故不敢用“湘軍”，而只準(zhǔn)用“湘勇”。

曾國(guó)藩還有一番分析：“……我們辦的是團(tuán)練，不是軍隊(duì)，怎能自稱(chēng)‘湘軍’？這不是在公告大眾，要在綠營(yíng)之外另建軍隊(duì)嗎？羅山和你們?cè)谙驵l(xiāng)練的勇，人家也只稱(chēng)‘湘勇’。今后，我們這批團(tuán)丁可自稱(chēng)‘湘勇’，一來(lái)湖南簡(jiǎn)稱(chēng)‘湘’，二來(lái)也可以紀(jì)念湘鄉(xiāng)練勇的開(kāi)創(chuàng)之初，但決不能自稱(chēng)‘湘軍’。璞山，你有沒(méi)有想過(guò)，這改‘勇’為‘軍’，將會(huì)授人以柄??！”

“湘勇”和“湘軍”，一字之差，乍看似乎區(qū)別不大，有咬文嚼字的老學(xué)究之嫌；但經(jīng)曾國(guó)藩這么一深入分析，便發(fā)現(xiàn)問(wèn)題確實(shí)嚴(yán)重。“勇”者，不過(guò)是一小批人馬，朝廷不會(huì)擔(dān)心、有意見(jiàn)；“軍”者，那就是一支大部隊(duì)了，朝廷當(dāng)然會(huì)緊張、警惕的。足見(jiàn)曾國(guó)藩的謹(jǐn)慎、清醒，及對(duì)文字細(xì)節(jié)的明智、洞見(jiàn)。但這事說(shuō)明，“湘軍”一名的由來(lái)，最先就是由王錱提出來(lái)的。據(jù)小說(shuō)《曾國(guó)藩》“中卷”第四章《大變之中》第四節(jié)“王闿運(yùn)縱談謀國(guó)大計(jì)，曾國(guó)藩以茶代墨，連書(shū)‘狂妄，狂妄，狂妄’”，其中提到曾國(guó)藩與太平軍在安慶激戰(zhàn)獲得勝利、咸豐皇帝駕崩以后（應(yīng)該是在1861年9月以后），從熱河（今承德）避暑山莊傳來(lái)上諭，朝廷除了嘉獎(jiǎng)和升職曾國(guó)藩、曾國(guó)荃等人以外，還一改過(guò)去成例，直呼“湘勇”為“湘軍”。曾國(guó)藩自然非常欣喜，今后咱們就可以堂而皇之地叫“湘軍”了。至此，“湘軍”一名遂正式面世。