在反映清王朝歷史的影視作品中，經(jīng)?？梢钥吹交实垴{崩后，眾大臣從“正大光明”匾額后面取出先皇所書遺旨：“皇×子著立為皇太子。”于是新的皇帝誕生。這便是秘密立儲(chǔ)制度。清朝為什么要建立秘密立儲(chǔ)的制度呢？ 有人說，清朝皇帝的傳位制度與歷代不同，既不一定傳位給長子，也不預(yù)立太子，而是實(shí)行一種秘密的立儲(chǔ)制度。其實(shí)這種說法并不準(zhǔn)確。因?yàn)樵谇宄?，秘密立?chǔ)制只不過是皇位傳位制度的一種形式，而不是全部，清朝十二個(gè)皇帝中，采用秘密立儲(chǔ)方法選定的皇帝只有四位：乾隆、嘉慶、道光、咸豐，其余八個(gè)皇帝是通過其他繼承方法登上皇位的。所以不能以偏概全，將清朝某個(gè)時(shí)期實(shí)行的傳位制度視為整個(gè)清王朝的傳位制度。

清初太祖、太宗及世祖時(shí)期，傳襲皇位實(shí)行的是貴族公推制，即由女真的王公貴族們共同商議，推舉一位杰出人物來繼汗位或皇位。如太祖努爾哈赤就是由當(dāng)時(shí)的八大和碩貝勒商議推舉出來繼汗位的。努爾哈赤死后，皇太極也通過貴族公推繼承皇位。皇太極死后，在王公貴族各不相讓的情況下，福臨(清世祖順治)被推舉為各方一致接受的新皇帝。貴族公推制有一個(gè)好處，就是產(chǎn)生出來的皇帝都是當(dāng)時(shí)條件下最為優(yōu)秀的人物，努爾哈赤和皇太極是如此，福臨雖然即位時(shí)年僅八歲，但攝政王多爾袞和濟(jì)爾哈朗也都是當(dāng)時(shí)最優(yōu)秀的，而福臨長大后也不辜負(fù)其母孝莊太后的教誨，成長為一位比較出色的帝王。

順治去世前，指定皇三子玄燁繼位，就是康熙皇帝?？滴踉鴮?shí)行過太子制，但最終失敗，在他臨死前，指定皇四子胤禛繼位，就是雍正皇帝。這兩位皇帝都是由皇帝遺命而登上皇位的，這種傳位方式稱為皇帝遺命制?；实圻z命制雖然由皇帝一人指定，但事先還是經(jīng)過與王公貴族以及皇太后等人的協(xié)商，康熙最后指定接班人時(shí)還命大臣每人各寫一張字條，將各人認(rèn)為合適的人選寫在上面，在參考其意見的基礎(chǔ)上，最后才圈定一人。

其實(shí)清朝建立以來，在皇位傳承上一直在不斷地探索，前朝的經(jīng)驗(yàn)固然可以借鑒，但弊端也是顯而易見的：嫡長制雖可避免兄弟之爭，但不能保證選優(yōu);太子制則容易引起皇室內(nèi)部傾軋，骨肉相殘。因此，怎樣立儲(chǔ)、怎樣傳位，也是皇帝深感傷腦筋的一件事情。清初是其建立政權(quán)、平定叛亂、恢復(fù)經(jīng)濟(jì)、鞏固統(tǒng)治的關(guān)鍵時(shí)期，但皇權(quán)斗爭也始終沒有停止過，即使像康熙這樣英明的皇帝，也被皇子之間你死我活的競爭弄得心力交瘁。于是，雍正帝即位后，吸取了歷代圍繞預(yù)立太子發(fā)生的皇子、后妃之間為爭儲(chǔ)位明爭暗斗、傾軋不休、骨肉相殘、造成混亂的教訓(xùn)，以及自己爭奪皇位的親身經(jīng)歷，創(chuàng)立了秘密立儲(chǔ)制度。從此，不再公開立皇太子，而是秘密立儲(chǔ)，直到自己駕崩之后，由誰來繼承皇位才真相大白。具體方法是：由皇帝親書立儲(chǔ)諭旨一式兩份，一份密封在錦匣內(nèi)，安放于乾清宮“正大光明”匾后，另一份皇帝自己保存。待皇帝駕崩時(shí)，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對(duì)證無誤后當(dāng)眾宣布由誰繼位。雍正就是用這種新的制度選立了乾隆皇帝。

秘密立儲(chǔ)制度的創(chuàng)立，令所有向往天祿、有心皇位的皇子都心存希望，時(shí)刻努力用帝王的標(biāo)準(zhǔn)來約束自己，塑造自己的形象。而且，由于諸皇子之間沒有明確的競爭目標(biāo)，也不容易結(jié)成以某幾個(gè)皇子為核心的政治勢力集團(tuán)。這個(gè)辦法雖然仍無法徹底消除統(tǒng)治者內(nèi)部爭奪帝位的斗爭，但它畢竟削弱了這種斗爭的激烈程度，在一定程度上避免了血腥殘殺。因而從雍正以后，爭奪皇權(quán)的斗爭變得平和了許多，更多的時(shí)候表現(xiàn)為一種權(quán)術(shù)和計(jì)謀的較量。秘密立儲(chǔ)制的積極意義在于，既有利于在皇子中選優(yōu)，又避免皇子們爭奪儲(chǔ)位，從而保證皇位繼承的相對(duì)平穩(wěn)過渡。然而，秘密立儲(chǔ)制也有其致命的缺陷：從貴族政治的角度講，它將原先的一點(diǎn)點(diǎn)民主也廢除了，變成皇帝一人獨(dú)斷，在加強(qiáng)皇帝集權(quán)的同時(shí)，卻容易削弱皇權(quán)賴以存在的統(tǒng)治基礎(chǔ);況且事實(shí)證明皇帝一人的判斷往往是不正確的，它容易被一些表面假象所蒙蔽，或以皇帝個(gè)人的偏好為標(biāo)準(zhǔn)選擇接班人，以至發(fā)生選人不當(dāng)?shù)牟豢赏旎氐倪^失，一旦選人不當(dāng)，便不僅給清王朝帶來巨大的損失，而且也給整個(gè)中華民族帶來巨大的傷害。比如道光、咸豐，都可以說是秘密立儲(chǔ)不成功的例子。從這個(gè)意義上說，秘密立儲(chǔ)制比起貴族公推制和皇帝遺命制來說是個(gè)倒退，當(dāng)然，咸豐以后的懿旨立儲(chǔ)制(由太后做主擇立皇帝)就更是大倒退了。

乾隆也曾兩次用秘密立儲(chǔ)的方法立儲(chǔ)。一次是他剛繼位不久，選立皇次子永璉為儲(chǔ)君，沒想到永璉三歲就死了;第二次是1773年，立皇十五子永琰為儲(chǔ)君，就是后來的嘉慶皇帝(嘉慶繼位后因君主名諱改名為颙琰)。以后的嘉慶、道光也均以此法立儲(chǔ)。到了咸豐時(shí)，一方面因國事紛擾，另一方面咸豐僅有一子，所以無須秘密立儲(chǔ)。同治、光緒均無子嗣，不需要立儲(chǔ)，秘密立儲(chǔ)制度遂告終結(jié)。

無論是通過秘密立儲(chǔ)還是通過其他方法繼承皇位，都有一個(gè)“金鳳頒詔”的儀式。即先由禮部鴻臚寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝詔書(圣旨)，蓋上御寶，把詔書敬放在云盤內(nèi)，捧出太和門，出午門，置于黃輿內(nèi)，然后鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員送上天安門。天安門的城樓大殿前正中設(shè)立宣詔臺(tái)，由宣詔官宣讀詔書，文武百官按等級(jí)依次排列于金水橋南，面北而跪恭聽。宣詔畢，遂將皇帝詔書放在一只木雕金鳳的嘴里，再用黃絨繩從上徐徐降下，城樓下的禮部官員跪接詔書，再用黃紙謄寫，分送各地，宣示天下。