理查德·尼克松，是一位公認(rèn)的外交政策領(lǐng)袖，也是美國歷史上第一位辭職的總統(tǒng)，而且是在失去信任后被迫辭職的總統(tǒng)。

1974年8月，理查德~尼克松成為美國有史以來第一位辭職的總統(tǒng)。他是曠日持久的水門丑聞最高級的犧牲品。

8月8日，是尼克松當(dāng)總統(tǒng)的最后一天。早上他打電話叫白宮辦公廳主任黑格拿來否決國會通過的農(nóng)業(yè)撥款法案的聲明，簽上了他的名字，這是尼克松處理的最后一個法案。中午，尼克松向副總統(tǒng)福特談了國際重大問題的處理意見和一些人事安排的看法。下午7時半尼克松和國會領(lǐng)導(dǎo)人作了簡短的會見。當(dāng)晚9時，尼克松通過電視向美國和全世界發(fā)表辭職演說。尼克松說，“在過去幾天，我越來越清楚地看到，我在國會里已經(jīng)沒有足夠有力的政治基礎(chǔ)來繼續(xù)進(jìn)行這種努力”，“因此，我將辭去總統(tǒng)職位，明天中午生效。”

這樣，擔(dān)任了6年美國總統(tǒng)的尼克松，在度過了2027天的政治生涯后，成為美國的一個平民。

導(dǎo)致尼克松辭職的直接原因是“水門事件”。這一轟動一時的事件是《華盛頓郵報》記者卡爾-伯恩斯坦和鮑勃-伍德華德所進(jìn)行的一場堅持不懈的斗爭結(jié)果之一。1972年6月17日，有5個人在華盛頓水門飯店民主黨全國委員會總部辦公樓被捕。水門飯店是一座豪華的旅館，兼作辦公室和公寓之用。這5個人被控潛入民主黨辦公大樓安裝竊聽器和偷拍民主黨文件。這些盜賊受到了對于他們所犯罪行而言的最大刑罰。此時，離尼克松以共和黨候選人身份參加1972年總統(tǒng)選舉的時間還有5個月。6月2O日，《華盛頓郵報》頭版以醒目的標(biāo)題稱，白宮顧問與竊聽人物有關(guān)聯(lián)，其中的一個叫霍華德-亨特的人是尼克松的助手科爾森的顧問。民主黨據(jù)此發(fā)動了政治攻勢，對尼克松的“爭取總統(tǒng)連任委員會”提出訴訟，控告它侵犯私人秘密，違反人權(quán)。

尼克松矢口否認(rèn)他和他的班子曾插手于這種“不可饒恕的行為”。但是隨著時態(tài)的發(fā)展，尼克松完全處于守勢，被人認(rèn)為有重大的隱瞞。到1973年4月30日，他的最親密的助手霍爾德曼、埃利希曼和米切爾先后辭職。當(dāng)日，尼克松走上電視力陳他對此事的震驚和自己的清白，保證進(jìn)行徹底全面的調(diào)查，以讓疑惑滿腹且日益加深的大眾相信“白宮沒有文過飾非”。可是尼克松拒絕接受指定調(diào)查此案的參議院特別委員會對他本人的調(diào)查，也不愿按法院傳票的要求交出白宮電話錄音帶。當(dāng)這些錄音帶最終交到調(diào)查人員手中時，法院查明錄音帶中有18分鐘是空白的，人們懷疑白宮為了掩蓋真相而將它故意抹去。

1974年3月1日，法院大陪審團(tuán)對尼克松手下的一批得力助手起訴，其中包括米切爾、霍爾德曼、埃利希曼、科爾森等。在這種情況下，共和黨中許多人認(rèn)為水門事件給他們當(dāng)選總統(tǒng)投下了陰影。眾議院司法委員會也通過決議決定考慮彈劾問題，并在7月27日以27票對11票通過彈劾案。于是尼克松面臨兩種選擇；辭職或被彈劾。如被彈劾，他將在參議院接受6個月的審訊，這將遭到巨大屈辱。8月6日尼克松召集內(nèi)閣會議，表示錄音帶里曾討論過將壓制對水門事件的調(diào)查，他扣留了有關(guān)此案的材料。尼克松辭職已勢在必然。

8月9日早上，尼克松在辦公桌上的一張寫有“我謹(jǐn)此辭去美國總統(tǒng)之職”的紙上簽了字，而后走出白宮和接替總統(tǒng)職位的副總統(tǒng)福特告別，然后尼克松一家人由專用直升機(jī)飛向安德魯斯機(jī)場，在那里由“空軍一號”把尼克松送到加利福尼亞的老家去。

不過，“水門事件”的背景至今眾說紛壇。尼克松政府的白宮辦公廳主任霍爾德曼稱，“在水門事件這場悲劇里，有兩個主要的謎”。首先是誰、為了什么下令破門而入的？其次，更為重要的是，這個微不足道的破門偷竊事件，或者按尼克松的說法，這個“三流企圖盜竊案”，怎么會發(fā)展成為美國政治史上一次最大的丑聞，并最終迫使尼克松辭職的？

1972年6月，正當(dāng)“水門闖入事件”爆發(fā)時，尼克松的聲望奇跡般地達(dá)到了最高峰。為了擊敗民主黨總統(tǒng)候選人喬治-麥戈文，尼克松已不需要什么有用或無用的政治情報。此外，華盛頓任何一個了解內(nèi)幕的人都知道，民主黨全國委員會只不過是一個空架子，有用的政治情報可到總統(tǒng)候選人辦事處去找。既然如此，麥科德等人為什么要在此時此刻闖入水門大樓民主黨總部去安裝竊聽器呢？

不少人認(rèn)為，這跟尼克松的性格有關(guān)?！八讶松暈閼?zhàn)場，確信美國到處都有執(zhí)意要毀掉他的仇敵”；“他把政治生涯中的每個重大事件都視為一場危機(jī)，在這種危機(jī)中，他總是處在敵人包圍之中”。尼克松生性多疑，連基辛格也說，“我們都深知尼克松生來不會完全信任別人的”。為了對付他的政敵，尼克松可以無視法律，為所欲為。正如比爾-加利指出：“尼克松是一個有強(qiáng)烈競爭精神的人。”盡管當(dāng)時他對擊敗麥戈文已經(jīng)十拿九穩(wěn)。但是，在他看來，除非能賽過他“所嫉恨、畏懼同時又欽佩的肯尼迪兄弟，否則這種勝利就不算徹底”。對此，尼克松的部下也是一清二楚的。在此背景下，尼克松的爭取總統(tǒng)連任委員會和白宮宮員制訂一項破壞民主黨競選的全面計劃，其中主要內(nèi)容之一，就是闖入水門大廈民主黨全國委員會主席、肯尼迪家族的親信奧布賴恩的辦公室安裝竊聽器，似乎并不奇怪。