17世紀(jì)逐漸接近尾聲，一個(gè)重大世紀(jì)外交難題令歐洲各國(guó)統(tǒng)治者都備感苦惱。1665年，查理二世繼承西班牙王位。在他死后，誰(shuí)將繼承西班牙王位？三十多年來(lái)，在人們的傳言中，對(duì)于他，死亡似乎一直近在咫尺。查理由于死后沒(méi)有直系后嗣，需要在外國(guó)的統(tǒng)治家族中尋找一名親屬來(lái)繼承王位。除了領(lǐng)土之外，不動(dòng)產(chǎn)的繼承和遺贈(zèng)也需要依據(jù)基本法或憲法的規(guī)定。但是，君主并沒(méi)有權(quán)力自行決定身故之后國(guó)家將由誰(shuí)繼承，至少在英國(guó)、法國(guó)和西班牙是這樣。在那個(gè)時(shí)代，君主的權(quán)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法和20世紀(jì)的獨(dú)裁者相提并論。

西班牙王位繼承問(wèn)題不僅關(guān)系到西班牙自身利益，還影響著國(guó)外統(tǒng)治王朝，乃至整個(gè)歐洲的權(quán)力平衡。所謂的歐洲大陸權(quán)力平衡，意味著任何一個(gè)家族或國(guó)家的力量都不足以對(duì)鄰國(guó)構(gòu)成威脅。在17世紀(jì)70年代至80年代，多個(gè)國(guó)家認(rèn)為，法國(guó)國(guó)王路易十四(執(zhí)政期為1643年至1715年)對(duì)歐洲的權(quán)力平衡構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。

1697年，長(zhǎng)達(dá)九年的奧格斯堡同盟戰(zhàn)爭(zhēng)以《里斯維克和約》的簽訂而終結(jié)。此后，路易十四轉(zhuǎn)而全力維護(hù)歐洲大陸和平。倘若他從最初就堅(jiān)持采用和平方式解決爭(zhēng)端，西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)或許便不會(huì)發(fā)生。當(dāng)時(shí)，英國(guó)國(guó)王威廉三世同時(shí)也是聯(lián)省共和國(guó)(United Provinces，荷蘭共和國(guó))國(guó)王?！独锼咕S克和約》剛一簽訂，他便聯(lián)合路易十四，共同商討西班牙問(wèn)題的解決方案。

整個(gè)西班牙王國(guó)可能由法國(guó)的波旁王朝(the house of Bourbon)或者奧地利的哈布斯堡王朝(神圣羅馬帝國(guó))接手。奧地利大公(archdukes of Austria)和匈牙利及波西米亞國(guó)王對(duì)這一可能的結(jié)果備感擔(dān)憂。也就是說(shuō)，強(qiáng)權(quán)即公理。但是，結(jié)果并沒(méi)有想象的那么糟糕，各國(guó)外交家普遍認(rèn)為，西班牙王位應(yīng)由歐洲二流統(tǒng)治家族繼承。因此，1698年，威廉三世和路易十四一致同意，查理二世去世之后，西班牙的絕大部分領(lǐng)土，包括西班牙本土、西屬尼德蘭(比利時(shí))和新世界的廣大殖民地，都移交給西班牙已故國(guó)王腓力四世(1621年至 1665年執(zhí)政)的曾孫——年輕的巴伐利亞親王。而意大利境內(nèi)的西班牙領(lǐng)土將被法國(guó)的波旁家族和奧地利的哈布斯堡家族瓜分。

實(shí)際上，對(duì)西班牙遺產(chǎn)將由誰(shuí)繼承最有說(shuō)服力的要數(shù)路易十四家族。腓力四世的女兒，即路易十四的亡妻瑪麗泰瑞莎，已經(jīng)將自己的兒子和孫子指定為西班牙王位繼承人。但是，她的決定很可能導(dǎo)致路易十四在歐洲四處樹(shù)敵，并引發(fā)新一輪戰(zhàn)爭(zhēng)。因此，路易十四主動(dòng)放棄了西班牙王位繼承權(quán)，轉(zhuǎn)而接管了那不勒斯和西西里島。

1699年，災(zāi)難終于爆發(fā)。巴伐利亞親王逝世之后，西班牙王位再度空缺。即便做出妥協(xié)，也難以找到合適的繼承人。于是，路易十四和威廉三世經(jīng)過(guò)協(xié)商，再次簽訂協(xié)約，將西班牙本土、西屬尼德蘭和新世界的廣大殖民地一并移交給哈布斯堡國(guó)王利奧波德一世(1658年至1705年執(zhí)政)最小的兒子查理大公。否則，倘若上述領(lǐng)土直接落入利奧波德一世手中，歐洲各國(guó)的權(quán)力平衡狀態(tài)勢(shì)必遭到破壞。依據(jù)協(xié)約，意大利境內(nèi)的西班牙領(lǐng)土由路易十四的兒子，也即法國(guó)王太子接管。

此種安排引起了一些海上強(qiáng)國(guó)的擔(dān)心，其中以英國(guó)和聯(lián)省共和國(guó)最甚。他們擔(dān)心法國(guó)在地中海地區(qū)的勢(shì)力會(huì)因此而過(guò)于膨脹，于是要求法國(guó)放棄意大利境內(nèi)的西班牙領(lǐng)土，并承諾將法國(guó)邊界附近的一系列土地劃分給路易十四，作為補(bǔ)償。但是，鑒于查理二世的遺囑明確注明不得分割西班牙本土，這一交換一直未能落實(shí)。

除此之外，奧地利和西班牙哈布斯堡家族之間也達(dá)成了一系列協(xié)約。由此，利奧波德自認(rèn)為獲得了西班牙全部遺產(chǎn)的繼承權(quán)。他不僅對(duì)反戰(zhàn)呼喚充耳不聞，還一再對(duì)外宣稱哈布斯堡家族擁有西班牙全部遺產(chǎn)的繼承權(quán)。他為自己定下底線——至少獲得意大利境內(nèi)的西班牙領(lǐng)土。西班牙占領(lǐng)了意大利境內(nèi)的一系列交通要道，這些土地甚至比西班牙本身更具戰(zhàn)略價(jià)值。

1700年年底，西班牙國(guó)王查理二世逝世。因?yàn)闆](méi)有子嗣，他的遺囑給歐洲帶來(lái)了巨大麻煩。鑒于西班牙堅(jiān)決反對(duì)分割本國(guó)領(lǐng)土，各國(guó)對(duì)西班牙分而治之的方案被排除在外。與奧地利不同，法國(guó)強(qiáng)大的海軍力量使其擁有足夠能力來(lái)保衛(wèi)西班牙。也正是由于這一原因，查理二世將路易十四的孫子安茹公爵腓力指定為西班牙全部遺產(chǎn)的繼承人。如果波旁家族拒絕接受王位，繼承權(quán)將移交至查理大公手中。路易十四和他的顧問(wèn)針對(duì)遺囑，制定了兩套應(yīng)對(duì)方案—— 要么按照1700年簽署的協(xié)約分割西班牙，要么遵照查理二世的遺囑繼承西班牙全部遺產(chǎn)。