國之初，魏文侯重用李悝開展變法運(yùn)動，改革政治，興修水利，發(fā)展封建經(jīng)濟(jì);并同時聯(lián)合趙、韓兩國，積極對外進(jìn)行集體擴(kuò)張，北滅中山，西取秦河西之地，給秦國構(gòu)成致命威脅。文侯死后，其子武侯即位，然而對于秦國而言，來源魏國的威脅并沒有隨著文侯的死而消失，據(jù)《吳子》記載：武侯時期，秦國曾起傾國之兵伐魏，而吳起僅以武卒五萬，兼車五百乘，騎三千匹，于河西大破秦五十萬之眾，這次“以一勝十”的經(jīng)典戰(zhàn)役深深地震撼了秦人的心靈，也使得秦人第一次認(rèn)識到秦-魏的實(shí)力已不在處于同一層次，其間的差距是全方位的，并不僅僅修道保法那么簡單，秦國若想在戰(zhàn)國的風(fēng)雨中繼續(xù)存活下去，必須進(jìn)行一次全新的嘗試。

公元前384年，秦獻(xiàn)公即位，決心對秦國軍政體制進(jìn)行徹底的改革，便廣招天下賢士以求興邦之策。衛(wèi)人商鞅少好刑名之學(xué)，受李悝、吳起等人影響專研以法治國之術(shù)，應(yīng)秦孝公求賢令入秦，并說服秦孝公變法圖強(qiáng)。商鞅所定的秦律不是一兩條律令所能概括的，它是一套來源于魏國律令而又有所改進(jìn)的律法，具體的內(nèi)容如今已無從知曉。但《史記·商君列傳》記載這次變法的內(nèi)容主體：商鞅任秦左庶長之時，“令民為什伍，而相牧司連坐。不告奸者腰斬，告奸者與斬敵首同賞，匿奸者與降敵同罰。民有二男以上不分異者，倍其賦。有軍功者，各以率受上爵;為私斗者，各以輕重被刑大小。僇力本業(yè)，耕織致粟帛多者復(fù)其身。事末利及怠而貧者，舉以為收孥。宗室非有軍功論，不得為屬籍。明尊卑爵秩等級，各以差次名田宅，臣妾衣服以家次。有功者顯榮，無功者雖富無所芬華。令民父子兄弟同室內(nèi)息者為禁。而集小鄉(xiāng)邑聚為縣，置令、丞，凡三十一縣。為田開阡陌封疆，而賦稅平。平斗桶權(quán)衡丈尺?！睆纳鲜鲞@段文字中，我們不難看出商鞅變法的主旨就是立“耕戰(zhàn)”為國策，建立郡縣制，勵軍功，實(shí)行二十等爵制，徹底廢除了舊世卿世祿制，根據(jù)個人軍功的大小授予爵位，官吏須從有軍功爵的人中選用。

商鞅深知此次變法的力度是史所未有的，恐秦國上下對其可信性產(chǎn)生懷疑，延緩變法進(jìn)行，為消除顧慮，盡快打開局面，其進(jìn)行了兩項權(quán)術(shù)表演。其一，變法之前，商鞅派人將一根三丈之木放于鬧市，下令：“誰能把木頭移至北門，可獲十金”，老百姓紛紛來看，但都心存疑慮，無人去搬;隨后商鞅把賞金加至五十金。果然有一人將木頭扛起，搬到北門。商鞅如數(shù)地兌現(xiàn)自己的承諾，在臣民中確立了自己的信用。其二，新法推行后，秦太子犯法，商鞅剛正不阿，令太子的兩位師傅公子虔和公孫賈代為受罰，此舉使得貴族、大臣等都不敢再觸犯新法，同時在秦民中也樹立了自身不可動搖的威信。

商鞅變法十年，秦國道不拾遺，山無盜賊，家給人足，迅速崛起于華夏之西陲，同時，由于新法推崇戰(zhàn)功，秦人的血性被最大限度地調(diào)動起來，軍隊?wèi)?zhàn)斗力空前提高。此后，秦國在對外戰(zhàn)爭中，國力進(jìn)一步增強(qiáng)，從而扭轉(zhuǎn)了長期以來被動落后的局面。戰(zhàn)國也由此進(jìn)入秦人的時代，一個全新的格局即將到來。

商鞅所頒布的新法是一種軍政合一的新型國家法律體系，其高明之處在于緊緊抓住了封建國家的兩大主題，對內(nèi)促進(jìn)農(nóng)耕，以農(nóng)為本發(fā)展生產(chǎn);對外發(fā)動戰(zhàn)爭，以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)拓土開疆。沒有強(qiáng)大的農(nóng)耕，沒有充足的軍糧作為保證，國家的軍事實(shí)力是虛浮的，取得一兩場戰(zhàn)爭的勝利是可能的，但要想長期稱雄于諸侯是絕對不夠的，更不用說統(tǒng)一華夏了。眾所周知，軍隊的戰(zhàn)斗力與士兵的積極性是密不可分，新法徹底打破了傳統(tǒng)力量的束縛，在秦國建立了一套完成的軍事激勵體制，使戰(zhàn)功成為維系家族榮耀和提高社會地位的唯一途徑，最大限度地調(diào)動了秦人的作戰(zhàn)積極性。而連接“耕”與“戰(zhàn)”的紐帶就是強(qiáng)大而穩(wěn)固的法制體系，這就充分地保證了社會的公平。當(dāng)時，秦人若想在國內(nèi)取得好的社會地位、贏得世人尊重，只有兩個事情可做，一是從軍為伍，二是投身農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，如此就使得國內(nèi)最優(yōu)秀的人才均集中于軍、農(nóng)兩個領(lǐng)域，致使秦國核心力量得到最直接的發(fā)展，綜合國力飛速提升。此外，商鞅的成功并不是歷史的偶然，筆者認(rèn)為其原因主要有三點(diǎn)：其一，秦國君權(quán)強(qiáng)大，雖然在春秋戰(zhàn)國之交也出現(xiàn)過一些類似于列國的內(nèi)部斗爭，但秦國的君權(quán)仍是不可撼動的，秦孝公完全有能力發(fā)動一次自上而下的體制革命，這就為變法打下了堅實(shí)的政治保證。其二，商鞅自身取信于民的態(tài)度，“人無信不立”，自古以來，政治家們均將“信”視作稱雄亂世的權(quán)術(shù)手段，開創(chuàng)盛世的政治基礎(chǔ)?！靶⌒懦蓜t大信立，明主基于信”，自變法之初，商鞅就非常注重對于自身威信的培養(yǎng)，從徙木小事做起，由小及大，逐步樹立信用，取信于民，并嚴(yán)懲觸犯法律的太子，彰顯執(zhí)法之公平，為新法贏得了廣泛的群眾基礎(chǔ)。其三，秦文化的自身特點(diǎn)，秦國地處中原文化和戎狄文化的交匯處，生存條件惡略，特定的地理環(huán)境鑄就了秦文化兼容并包的鮮明特征。秦人從來不拘泥于自身文化的束縛，對外來的一切有利因素不具有排斥性，不僅積極吸收了來源于周朝先進(jìn)文明，而且還在不斷與戎族的交往與斗爭中，融入了戎族的功利主義因素和君民一體的樸實(shí)作風(fēng)，這些都為商鞅變法的成功打下了良好的文化基礎(chǔ)。