漢武帝末年，由于長(zhǎng)時(shí)期的攻打匈奴以及嚴(yán)刑峻法，階級(jí)矛盾日益尖銳，農(nóng)民起義不斷。在民怨沸騰的情況下，漢武帝不得不下輪臺(tái)罪己詔，宣布：“當(dāng)今務(wù)在禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)”，表示與民更始，發(fā)展生產(chǎn)，與民休息。漢武帝死后，昭帝、宣帝相繼當(dāng)政，西漢歷史進(jìn)入昭宣時(shí)期。

昭宣二帝在位期間，勵(lì)精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。注意減輕人民負(fù)擔(dān)，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。諸如廢除一些苛法，屢次蠲免田租、算賦，招撫流亡，在發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方面繼續(xù)霍光的政策，并重視吏治，認(rèn)為治國之道應(yīng)以“霸道”、“王道”雜治，反對(duì)專任儒術(shù)。 為維護(hù)法律正常行使，宣帝設(shè)置治御史以審核廷尉量刑輕重;設(shè)廷尉平至地方鞠獄，規(guī)定郡國呈報(bào)獄囚被笞瘐死名數(shù)，重視民命之余又加強(qiáng)中央對(duì)地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宮講論五經(jīng)異同。

昭宣時(shí)這些政治、經(jīng)濟(jì)措施的實(shí)行，使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來。劉向評(píng)論漢宣帝時(shí)稱贊他“政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過于太宗(文帝)之時(shí)”。這一評(píng)論雖有溢美之處，但在一定程度上反映了客觀事實(shí)。

漢宣帝劉詢，生于武帝征和二年(公元前91年)，原名劉病已。漢武帝和衛(wèi)子夫的曾孫，戾太子劉據(jù)和史良娣的孫子，史皇孫劉進(jìn)和妾王翁須的兒子。當(dāng)年，巫蠱之禍爆發(fā)，家人蒙難，襁褓中的劉詢?cè)陋z，后被祖母史家收養(yǎng)，直到武帝下詔掖庭養(yǎng)視，上屬籍宗正。元平元年(公元前七十四年)昌邑王被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，于同年7月繼位，時(shí)年十八歲。第二年改年號(hào)為“本始”。劉詢即位之初，委政于霍光。地節(jié)二年(前68年)霍光死后開始親政。他大力整頓吏治，強(qiáng)化皇帝權(quán)威。為了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并規(guī)定丞相以下的百官都要奉職奏事，以便考核。地節(jié)四年，又借大司馬霍禹謀反一事廢皇后霍氏，從而徹底清除了霍氏的勢(shì)力。

從此漢朝進(jìn)入了一個(gè)穩(wěn)定發(fā)展階段，史稱“昭宣中興”