明清鼎革之際，滿人奪取天下，不能不說(shuō)帶有很大的運(yùn)氣成分。以事實(shí)論，滅亡明王朝的并非滿洲八旗而是天災(zāi)及由此蜂起的農(nóng)民起義軍，而在李自成建立大順王朝，吳三桂勾結(jié)清軍入關(guān)之際，很可能又是一場(chǎng)瘟疫讓大順軍喪失了戰(zhàn)斗力。從歷史偶然性的角度上說(shuō)，“清取明而代之”很大程度上是一種借勢(shì)而為的機(jī)巧之舉。

當(dāng)然，滿人的勝利雖有“乘人之?！钡南右?，但其入關(guān)時(shí)不過(guò)20萬(wàn)兵力，這說(shuō)明八旗鐵騎確有可畏之處。所謂“八旗”，指的是“正黃、正白、正紅、正藍(lán)、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)”這八旗，其首創(chuàng)于清太祖努爾哈赤。但最初并非“八旗”，而只有四旗，即萬(wàn)歷二十九年(1601年)創(chuàng)建的“正黃旗、正藍(lán)旗、正白旗、正紅旗”。14年后(1615年)，因兵力擴(kuò)張，努爾哈赤在原四旗的基礎(chǔ)上增設(shè)“鑲黃旗、鑲藍(lán)旗、鑲紅旗、鑲白旗”(所用旗幟在前四旗軍旗上加鑲邊)，合為一般意義上的“八旗”。

八旗作為清朝的特殊群體，清廷給予了八旗非同一般的優(yōu)待。早在順治元年，清廷即下令，“凡八旗壯丁，差徭、糧草、布匹，永停輸納”，換句話說(shuō)，他們除世代相襲的兵役之外，其他義務(wù)一概全免;順治二年，清廷又制定賑濟(jì)八旗的條例，從各方面對(duì)旗人給予優(yōu)待。清軍入關(guān)后的數(shù)十年中，曾按關(guān)外模式在京畿五百里內(nèi)跑馬圈地，然后以“計(jì)口授田”的方式分配給八旗官兵，即所謂“旗地”。每個(gè)旗丁分地30畝，不納糧但也不準(zhǔn)買賣，以期他們保持昔日“出則為兵，入則為農(nóng);耕戰(zhàn)二事，未嘗偏廢”的傳統(tǒng)。但京師八旗主要駐扎在內(nèi)城，他們既不擅長(zhǎng)農(nóng)耕，實(shí)際上也做不到“兵農(nóng)兩顧”，因而這些旗地大多是交給“包衣”佐領(lǐng)們管理而由當(dāng)?shù)貪h民耕種交租。

有限的租稅不足以養(yǎng)活旗人家小，清廷隨后又確立兵餉之制，其規(guī)定：凡成丁男子挑取披甲者，每名每月由朝廷發(fā)給一定數(shù)量的餉銀與餉米，同時(shí)也發(fā)給口糧贍養(yǎng)家屬，“七歲以上即食全體，六歲以下為半口，減半給糧”。由此，八旗官兵上至都統(tǒng)下至士兵，都可以按時(shí)領(lǐng)取規(guī)定數(shù)額的俸祿。按八旗制度，俸銀每月發(fā)放，祿米每季發(fā)放一次，舉例而言：都統(tǒng)每月俸銀為180兩，祿米每年90石;參領(lǐng)每月俸銀130兩，祿米每年65石;佐領(lǐng)俸銀每月105兩，祿米每年52石5斗;步軍校俸銀每月80兩，祿米每年40石;驍騎校、親軍校、前鋒校、護(hù)軍校每月俸銀60兩，祿米每年30石;步軍、護(hù)軍、前鋒、親軍營(yíng)兵丁每月俸銀為4兩，祿米每年4石8斗;馬甲每月俸銀為3兩，祿米每年4石8斗;步甲每月俸銀為2兩，祿米每年4石8斗。除此之外，八旗官兵還享有其他經(jīng)濟(jì)優(yōu)待，如婚禮和喪葬時(shí)可以領(lǐng)取一定津貼;如受傷或因病退役，其余生可每月領(lǐng)取1兩的撫恤金，在本人去世后，其遺孀仍可領(lǐng)取一半的撫恤金，遺孤也可以獲得一定的資助。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，鴻臚寺卿黃爵滋曾這樣描述京城八旗：“近見(jiàn)有三五成群，手提雀籠雀架，終日閑游，甚或相聚賭博。問(wèn)其名色，則皆為巡城披甲，而實(shí)未曾當(dāng)班，不過(guò)雇人領(lǐng)替，點(diǎn)綴了事?！逼毂绱?，王公貴族也是如此。光緒朝的怡親王溥靜當(dāng)時(shí)就鬧了個(gè)笑話，他老人家為免去佩刀的累贅而發(fā)明了一招，刀鞘里無(wú)刀而只有刀把兒，這樣一來(lái)，重量是大為減輕，尚武精神可就蕩然無(wú)存了。作為昔日的軍功階層與清王朝的支柱，這些八旗后裔在清朝兩百多年后早已墮落為無(wú)用的雞肋，其“睹旌旗而色變，聞鼙鼓而心驚”，非但無(wú)任何軍功可言，也實(shí)在無(wú)事可做。

19世紀(jì)中葉，清廷支出的軍費(fèi)高達(dá)3?000萬(wàn)兩白銀，八旗與綠營(yíng)平分秋色。在很大程度上，八旗、綠營(yíng)并沒(méi)有作為主要的作戰(zhàn)力量出現(xiàn)，而是作為“軍費(fèi)”享用者的角色出現(xiàn)。太平之役后，作為“立國(guó)之本”的他們實(shí)質(zhì)上成了清廷的負(fù)擔(dān)而不是其他。如甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，包括防軍、練軍、地方勇?tīng)I(yíng)的前線軍隊(duì)約36萬(wàn)人，而數(shù)量大體相當(dāng)?shù)陌似?、綠營(yíng)卻只能在一旁觀戰(zhàn)。

當(dāng)然，在兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和鎮(zhèn)壓太平軍起義的過(guò)程中，一些旗兵的表現(xiàn)也可以稱得上英勇，但結(jié)局大體都敗得很慘。如鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中乍浦的旗兵曾奮勇抵抗，戰(zhàn)敗后城內(nèi)旗人多自殉身亡;太平軍攻下南京后，大約有3萬(wàn)旗人被屠殺，后來(lái)的杭州之役也是如此，大約1萬(wàn)人被殺死或自殉。在嘉慶、道光年間的張格爾之亂及同光年間的阿古柏之亂中，前往平叛的東北旗兵和西北旗兵也損失頗大。

隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束和社會(huì)的長(zhǎng)期安定，八旗軍隊(duì)在承平歲月中悠閑度日，久而久之，刀槍入庫(kù)，任其銹跡斑斑，格斗、射箭等技藝也日益荒廢。近代以后，隨著熱兵器的迅猛發(fā)展，這些古老的技藝更是成了無(wú)用之技。加之職業(yè)和駐地的限制，大多數(shù)旗人變得游手好閑，無(wú)所事事。他們?cè)诔院韧鏄?lè)、養(yǎng)鳥(niǎo)唱戲等方面或有建樹(shù)，但嫻長(zhǎng)騎射、勇猛善戰(zhàn)的民族特性卻日漸喪失，戰(zhàn)斗力也大為減弱，與其說(shuō)他們是“軍隊(duì)”，倒不如說(shuō)他們是“市井游民”來(lái)得更恰如其分。

從某種意義上說(shuō)，清廷對(duì)滿人的優(yōu)待是一種“甜蜜的桎梏”，發(fā)展到最后，所謂“旗人”，即閑人也。旗人社會(huì)的空心化還不是最要命的，就王朝的命運(yùn)而言，作為金字塔頂尖的皇族空心化才是最致命的。在慈禧太后當(dāng)政的近半個(gè)世紀(jì)中，皇宮里再也沒(méi)有聽(tīng)到嬰兒出生的哭聲。這種史無(wú)前例的宮荒，在整個(gè)清朝歷史上都不曾出現(xiàn)過(guò)，而這大概就是歷史上所說(shuō)的“氣數(shù)已盡”吧。