在第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)直系取得勝利后，吳佩孚聲名鵲起，幾成袁世凱、段祺瑞之后中國(guó)最有影響的第三人。隨著軍事實(shí)力的增長(zhǎng)，吳佩孚的政治野心也逐漸暴露。曹錕和吳佩孚等直系軍閥夢(mèng)想攫取全國(guó)最高領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。為此，吳佩孚走了幾招棋。

吳佩孚的第一招棋是主張召開(kāi)“國(guó)民大會(huì)”。1920年8月1日，他通電全國(guó)主張召開(kāi)國(guó)民大會(huì)，企圖利用這種所謂“國(guó)民大會(huì)”的辦法，恢復(fù)北京政府所解散的國(guó)會(huì)。趕走皖系支持的總統(tǒng)徐世昌，由他們直系來(lái)執(zhí)政。但這一招棋沒(méi)有走通。因?yàn)槿毡镜蹏?guó)主義的強(qiáng)烈干預(yù)，也因?yàn)閺堊髁氐缺狈杰婇y的堅(jiān)決反對(duì)，還因?yàn)橹毕弟婇y內(nèi)部意見(jiàn)的相互齟齬，使得這一計(jì)劃失敗流產(chǎn)。

吳佩孚的第二招棋是祭起“武力統(tǒng)一”的舊旗。本來(lái)他曾經(jīng)極力反對(duì)段祺瑞的“武力統(tǒng)一”的口號(hào)，但是為了抵制西南軍閥“聯(lián)省自治”的論調(diào)，他現(xiàn)在反而揀起了被他踐踏了的“武力統(tǒng)一”的這個(gè)口號(hào)。

“聯(lián)省自治”的口號(hào)，其來(lái)有自。1920年7月，譚延闿首先通電在湖南實(shí)行“自治”。梁?jiǎn)⒊o隨其后，前進(jìn)一步，提出“聯(lián)省自治”的口號(hào)。其意是說(shuō)，各省有權(quán)自定憲法，有權(quán)根據(jù)自定的憲法組成本省政府，治理本省。自治各省派出代表，組成聯(lián)省會(huì)議，制定聯(lián)省憲法。這樣，中國(guó)就變成了美國(guó)、瑞士那樣的聯(lián)邦制國(guó)家。這是幫閑文人梁?jiǎn)⒊驹诟魇≤婇y立場(chǎng)上發(fā)表的見(jiàn)解，但卻堅(jiān)決地抵制了吳佩孚的“武力統(tǒng)一”的口號(hào)。此計(jì)不成，吳佩孚又走了下一步棋。

吳佩孚的第三招棋是極力提倡“法統(tǒng)重光”。第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)，直系雖然取勝了，但直系權(quán)力所及也只有十幾個(gè)省，大體是直、豫、鄂、蘇、皖、贛、閩等，7省控制較嚴(yán)，而魯、晉、陜、甘、湘、熱、察、綏等8省也可操縱。其余地區(qū)直系還沒(méi)有控制。國(guó)民黨、皖系、奉系、西南軍閥和“聯(lián)省自治”派等，都反對(duì)吳佩孚的“國(guó)民大會(huì)”和“武力統(tǒng)一”。為此，吳佩孚接受一些政客的建議，提出了“法統(tǒng)重光”的口號(hào)。其內(nèi)容是，重新召集民國(guó)六年的舊國(guó)會(huì)，請(qǐng)出原來(lái)的總統(tǒng)黎元洪，讓他再登原位。當(dāng)然，黎元洪也只是一個(gè)過(guò)渡的傀儡總統(tǒng)。

這是個(gè)一箭雙雕的計(jì)策。既然“法統(tǒng)重光”，廣東孫中山的護(hù)法軍政府就沒(méi)有存在的理由了，孫中山自然必須退位；既然“法統(tǒng)重光”，黎元洪就得復(fù)位，徐世昌就得自動(dòng)退位了。吳佩孚很是欣賞這個(gè)謀略，便堅(jiān)決實(shí)行之。

1922年5月10日，吳佩孚從天津來(lái)到保定，立即召開(kāi)會(huì)議討論未來(lái)局勢(shì)。舊國(guó)會(huì)議長(zhǎng)吳景濂、王家襄都參加了會(huì)議。這個(gè)保定會(huì)議是貫徹吳佩孚“法統(tǒng)重光”主張的會(huì)議。但會(huì)議一開(kāi)始，參加者不知道吳佩孚葫蘆里賣的是什么藥。曹錕左右的依附者，以為現(xiàn)在是直系的天下，一切由我們說(shuō)了算，誰(shuí)敢反抗？便赤裸裸地提出，趕走總統(tǒng)徐世昌，把曹錕黃袍加身，直接擁戴為總統(tǒng)。但這個(gè)說(shuō)法遭到吳佩孚的反對(duì)。他便提出了“法統(tǒng)重光”的口號(hào)，說(shuō)明這樣做的理由和好處。與會(huì)者終于明白了吳佩孚欺蒙人民、曲線扶曹的真正用意，感到這確實(shí)是一石二鳥(niǎo)之妙策，再加上吳佩孚當(dāng)時(shí)的地位，便一致同意了他的主張。保定會(huì)議是直系高層統(tǒng)一思想、統(tǒng)一行動(dòng)的重要會(huì)議。

5月14日，吳佩孚密電北方直系軍閥，名義上是征求意見(jiàn)，實(shí)際是向他們灌輸“法統(tǒng)重光”的主張，以便自上而下和自下而上地相互唱和，造成“法統(tǒng)重光”的主張是來(lái)自于民意的假象。這是當(dāng)時(shí)軍閥貫徹自己主張的通常做法。當(dāng)天，蘇、魯、鄂等三省軍閥就密電表示堅(jiān)決擁護(hù)吳佩孚的主張。而這一主張的公開(kāi)提出，吳佩孚則相中了孫傳芳。

1922年5月19日，吳佩孚唆使直系色彩稍差的孫傳芳等人聯(lián)銜通電，首先提出恢復(fù)舊國(guó)會(huì)，請(qǐng)黎元洪總統(tǒng)復(fù)職，并補(bǔ)選副總統(tǒng)。電文稱：“南北統(tǒng)一之分裂，既以法律問(wèn)題為厲階，統(tǒng)一之歸宿，當(dāng)以恢復(fù)法統(tǒng)為捷徑。應(yīng)請(qǐng)黎黃陂（元洪）復(fù)位，召開(kāi)六年舊國(guó)會(huì)，速制憲典，共選副座。非常政府（指南方孫中山政府），原由護(hù)法而興，法統(tǒng)既復(fù)，異幟可消，倘有擾亂之徒，應(yīng)在共棄之列?！边@個(gè)電文直指孫中山，并連帶徐世昌。“法統(tǒng)既復(fù)，異幟可消”，這個(gè)“異幟”，首先指的就是孫中山的非常政府，其次指的就是現(xiàn)任總統(tǒng)徐世昌的北京政府。

這個(gè)通電的發(fā)表，猶如爆響一顆炸雷。他們以代表民意為幌子，矛頭直指徐世昌和孫中山。梁?jiǎn)⒊姳硎举澩?；政學(xué)系、憲政研究會(huì)及國(guó)民黨益友會(huì)等舊國(guó)會(huì)議員欣然同意。輿論界一時(shí)形成促進(jìn)召開(kāi)舊國(guó)會(huì)的浪潮。

5月27日，吳佩孚致徐世昌一封密電。電文的主旨是把直系當(dāng)前的想法和做法，向徐世昌作一個(gè)通報(bào)，先下下毛毛雨，以使徐世昌到時(shí)自動(dòng)退位。電文說(shuō)，他們的主張已經(jīng)得到十余省的復(fù)電支持，一旦各省區(qū)復(fù)電到齊，即當(dāng)轉(zhuǎn)呈中央。這是告訴徐世昌提前做好退位的準(zhǔn)備，勿謂言之不預(yù)也。

5月28日，曹錕、吳佩孚在天津光園召開(kāi)緊急會(huì)議。會(huì)議決定電請(qǐng)黎元洪復(fù)職，以謀統(tǒng)一。同日，孫傳芳秉承吳佩孚的意旨，發(fā)表通電公開(kāi)請(qǐng)求南方的非常大總統(tǒng)孫中山和北方大總統(tǒng)徐世昌，同時(shí)退位。

6月1日，以吳景濂、王家襄為首的舊國(guó)會(huì)議員203名，紛紛攘攘，齊集天津開(kāi)會(huì)。他們有曹錕、吳佩孚等直系軍閥為后盾，有恃無(wú)恐，對(duì)徐世昌興起一片討伐聲。發(fā)表宣言，指斥徐世昌是“偽總統(tǒng)”。

6月2日，徐世昌感到再也賴不下去了，只得發(fā)布“本大總統(tǒng)現(xiàn)因衰病”，悻悻然地宣告辭職，由北京回到了天津的私邸，隱居起來(lái)。

孫中山也處于被動(dòng)地位。他曾發(fā)表宣言，對(duì)吳佩孚恢復(fù)法統(tǒng)的做法，表示贊成。但同時(shí)指出，吳佩孚在袁世凱時(shí)代，曾攻過(guò)四川；在段祺瑞時(shí)代，曾攻過(guò)湖南。從歷史上看，吳佩孚也是個(gè)不可靠的軍閥。在他的誠(chéng)意未被證實(shí)之前，北伐計(jì)劃不能停止。換言之，非常政府不能取消。這是孫中山看透了吳佩孚的軍閥本質(zhì)以后，采取的聰明作法。

在一片喝彩聲中，只有浙江督軍盧永祥發(fā)出一個(gè)異樣的聲音。他公然通電反對(duì)“法統(tǒng)重光”的口號(hào)。認(rèn)為“二三武人之議論，固不能變更法律；二三議員之通電，更不足代表國(guó)會(huì)”。他的通電使曹錕、吳佩孚不快。這就為他們之間后來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)埋下了伏線。

6月11日，黎元洪從天津到北京上任，就職大總統(tǒng)。然而，他沒(méi)有一兵一卒，只是個(gè)光桿司令。軍政大權(quán)自然掌握在直系曹錕、吳佩孚的手中。黎元洪只是曹錕當(dāng)上總統(tǒng)前的一個(gè)過(guò)渡總統(tǒng)。

在黎元洪當(dāng)了一年總統(tǒng)后，曹錕派便導(dǎo)演了一出驅(qū)黎鬧劇。1923年6月8日，曹錕部下雇傭流氓，組成“公民團(tuán)”，在天安門舉行大會(huì)，要求黎元洪“即日退位，以讓閑路”。9日，曹錕命令其所部軍官到黎宅索餉。10日，軍警罷崗，市民請(qǐng)?jiān)?，搖旗吶喊，散發(fā)傳單，把東廠胡同的黎宅圍住。6月13日，黎元洪被迫離開(kāi)北京，直赴天津。但在天津車站被直隸省長(zhǎng)王承斌扣留，勒令他交出總統(tǒng)大印。14日，黎元洪電告家人交出總統(tǒng)印，并通電辭職。他才得以回到家中。

驅(qū)黎的目的是為了讓曹錕當(dāng)上總統(tǒng)。但為了欺騙輿論，他們對(duì)議員進(jìn)行了賄買活動(dòng)。因人而異，每張票給五千到一萬(wàn)元不等，收買了五百余人。輿論界嘩然，大罵這些議員為“豬仔”議員，而這些議員則“笑罵由君，收款在我”。用這種卑劣的手段，10月10日曹錕終于當(dāng)上了總統(tǒng)。