公元354年(皇始四年)，苻雄去世，苻堅(jiān)襲父爵東海王。另亦獲授龍?bào)J將軍，苻健更以苻洪曾經(jīng)在后趙獲授此號(hào)勉勵(lì)苻堅(jiān)，苻堅(jiān)當(dāng)時(shí)亦“揮劍捶馬”，被苻健的話所感動(dòng)和激勵(lì)，士卒見此，亦心服苻堅(jiān)。苻堅(jiān)當(dāng)時(shí)亦博學(xué)多才藝，更有經(jīng)略大志，廣交豪杰。

公元355年(前秦皇始五年)，苻健病死，其子苻生繼承帝位。苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲。每逢接見大臣，都讓侍從箭上弦，刀出鞘、鐵鉗、鋼鋸等擺放跟前?？凑l不順眼，就隨即殺掉。如哪位大臣有所勸諫，就被視為誹謗，殺之;若有人說句奉承話，就被視為獻(xiàn)媚，亦殺之，因此，朝中人人自危。

公元357年(壽光三年)，姚襄謀圖關(guān)中，并聯(lián)結(jié)前秦境內(nèi)的羌人，苻堅(jiān)與苻黃眉、鄧羌等人率兵抵抗，終在鄧羌成功誘使姚襄出擊而由苻黃眉率主力將姚襄擊敗，并擒殺姚襄，逼令姚襄弟姚萇率其部眾歸降前秦。然而，當(dāng)時(shí)前秦皇帝苻生賞罰失當(dāng)，兇殘好殺，苻黃眉因立大功后未受褒賞，反受侮辱而謀反。雖然最終苻黃眉謀反失敗，但苻堅(jiān)當(dāng)時(shí)很有聲譽(yù)，姚襄舊將薛贊和權(quán)翼亦欣賞苻堅(jiān)的才能，并私下對(duì)苻堅(jiān)說：“如今主上殘忍暴虐，搞得全國(guó)人心離散。常言說得好，有德者昌，無德者亡。神器業(yè)重，不要讓政權(quán)落到他人手中，希望大王早作打算，行商湯、武王之事，以順應(yīng)天意民心”，梁平老等人亦勸苻堅(jiān)謀反。

苻堅(jiān)感到實(shí)力不足，不敢輕易動(dòng)手，而在暗中謀劃，或許苻生也聽到了風(fēng)聲，在公元357年的一個(gè)夜晚對(duì)一位侍女說：“苻法和苻堅(jiān)兄弟也不可信賴。明天就把他們除掉。”侍女等苻生熟睡后，秘密報(bào)告了苻堅(jiān)。苻堅(jiān)兄弟才不得不立即采取行動(dòng)，召集親兵，分兩路沖進(jìn)苻生的王宮，把睡懵懵的苻生拉到另外一個(gè)房間幽禁起來，廢為越王。廢苻生后，苻堅(jiān)將帝位讓給庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢受，苻堅(jiān)在群臣的勸進(jìn)下即位，并降號(hào)天王，稱“大秦天王”，改年號(hào)永興，實(shí)行大赦。后遣使殺了廢帝苻生，謚其曰厲。

苻堅(jiān)即位時(shí)，前秦社會(huì)一派混亂，關(guān)中本來是各民族雜居的地區(qū)，民族仇殺此起彼伏，前秦在戰(zhàn)亂中建國(guó)，法律制度都不健全。苻生又實(shí)施殘暴統(tǒng)治，已有水旱災(zāi)害發(fā)生，致使千里秦川豪強(qiáng)橫行、老百姓苦不堪言。

苻堅(jiān)在做東海王時(shí)，就痛感時(shí)弊誤國(guó)害民，因而即位后決心開創(chuàng)清明的政治局面，整頓吏治，懲處不法豪強(qiáng)，平息內(nèi)亂，實(shí)行與民休養(yǎng)生息的政策。他深知明政無大小，以得人為本的道理，所以廣招賢才，并首先從調(diào)整最高領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)入手，果斷地處斬了幫助苻生作惡的佞臣董榮、趙韶等二十余人，提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人參與朝政，其中最有影響的就是寒門出身的王猛。

又修整一些名實(shí)不符的官職，恢復(fù)已絕的宗祀，上禮神祇，鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)，設(shè)立學(xué)校，扶持鰥寡孤獨(dú)和年老無依者。另亦褒揚(yáng)稱頌一些有特殊才行、孝友忠義、有德業(yè)的人。后苻堅(jiān)下令各地方官員都上舉孝悌、廉直、文學(xué)、政事四項(xiàng)才德的人才，若真的是人才就得賞賜，否則就被降罪;另苻堅(jiān)亦不優(yōu)待宗室，即使是宗室中人，若無才干都會(huì)被棄用，于是當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)官員都十分稱職。而通過開墾耕地，令前秦倉(cāng)庫(kù)充實(shí)，人民溫飽而令盜賊也少了。

苻堅(jiān)亦下令與民休息，在即位次年(公元358年)討平于并州叛變的張平后就下令偃甲息兵，直至公元365年出兵平定劉衛(wèi)辰及曹轂的叛亂前都沒有大型的軍事行動(dòng)。苻堅(jiān)又應(yīng)當(dāng)時(shí)秋旱而下令減省膳食和暫停奏樂，將金玉錦繡等貴重物品散發(fā)給軍士，并命后宮省儉服飾，苻堅(jiān)更開發(fā)山澤，且得出的資源不限于官府，連平民也可用。

至公元364年(甘露六年)，苻堅(jiān)下令各公國(guó)自置中尉、大農(nóng)及其他官屬，然而眾人卻以當(dāng)時(shí)富商趙掇、丁妃等人車服盛如王侯，紛紛延攬這些富商為二卿。苻堅(jiān)于是下令延攬富商為卿者降爵位到侯爵，并下令沒爵位或官職的人都不能在都城百里以內(nèi)乘車馬;工商、奴隸及婦人亦不得穿戴金銀錦繡，違者處死。