同治十三年(1874)農(nóng)歷十二月初五，年僅十九歲的同治帝因患天花不治身亡，結(jié)婚剛剛一年的他沒有留下一息子嗣。于是，誰(shuí)來(lái)繼承這個(gè)王位呢？自然是由當(dāng)時(shí)真正的掌權(quán)人慈禧太后來(lái)挑選了。慈禧太后環(huán)視四周，發(fā)現(xiàn)一個(gè)最佳人選，便是自己的親妹妹所生，醇親王奕的兒子載湉。當(dāng)時(shí)的載湉只有四歲，還是個(gè)不諳世事的頑童，正好便于慈禧太后控制。于是，這個(gè)本來(lái)與皇位無(wú)緣的小孩就突然被命運(yùn)帶進(jìn)了一個(gè)復(fù)雜的政治旋渦中，注定了一生的悲劇。

俗話說一入侯門深似海，四歲的載湉在熟睡中被悄悄地抱進(jìn)了皇宮。在路上，他可能還在做著甜美的夢(mèng)，醒來(lái)后卻發(fā)現(xiàn)到了一個(gè)陌生的世界。等到他再次見到自己的父親時(shí)，那個(gè)一直抱他在膝頭的慈父突然跪在他的面前稱臣，而那個(gè)喂他吃飯，哄他睡覺的母親也消失不見了。他不知道自己為什么突然被拋擲在這么一個(gè)空曠冷漠的宮室中，每天看著一群陌生人對(duì)自己頂禮膜拜，只是隱隱地感受到一股不可違抗的宿命之力，將自己一步步拖向未知的危險(xiǎn)。

光緒元年(1875)正月二十，載湉正式在太和殿即位，從此，便開始了他的傀儡生涯。在這個(gè)新的環(huán)境中，沒有朋友，沒有愛，只有學(xué)不完的繁文縟節(jié)，還有慈禧太后嚴(yán)厲的訓(xùn)斥。小小的載湉每天都活得很辛苦，擔(dān)驚受怕，抑郁孤獨(dú)，因此他從小便身體很弱，經(jīng)常生病。也許在生病的時(shí)候，他才能感受到一點(diǎn)點(diǎn)自由和放松。

因?yàn)闋I(yíng)養(yǎng)不良和疏于照顧，載湉的身體發(fā)育遲緩，體質(zhì)羸弱，十歲的時(shí)候看上去還和五六歲的幼童一樣。按照清朝皇室的規(guī)定，皇子六歲要開始上學(xué)。

光緒二年(1876)，載湉也開始在毓慶宮讀書。當(dāng)時(shí)慈禧太后給光緒選派了幾個(gè)老師，內(nèi)閣學(xué)士翁同主要負(fù)責(zé)教他識(shí)字和讀四書，侍郎夏同善則教他書法，還有一個(gè)御前大臣教他蒙古文、滿文和騎射。面對(duì)沉重的學(xué)業(yè)壓力，小小的載湉經(jīng)常會(huì)感到厭煩，便開始哭鬧。沒辦法，慈禧太后只有將他的父親醇親王召入宮中來(lái)伴讀。

見到自己的父親，載湉心中稍有些安慰，便肯安心學(xué)習(xí)了，寫作詩(shī)文都有了很大長(zhǎng)進(jìn)。他從小深受儒家仁愛思想的影響，在十五歲的時(shí)候便寫下了一首叫做《圍爐》的詩(shī)，“西北明積雪，萬(wàn)戶凜寒飛，唯有深宮里，金爐獸炭紅”。

漸漸地，光緒帝一天天長(zhǎng)大了，已經(jīng)十七歲了，慈禧太后霸占了大權(quán)十幾年，也應(yīng)該還政了。但是對(duì)權(quán)力的野心讓她對(duì)還政一事一拖再拖，直到不能再拖的時(shí)候，她便又想出一計(jì)，將自己的內(nèi)侄女都統(tǒng)桂祥之女葉赫那拉氏嫁給了光緒帝做皇后，就是后來(lái)的隆裕太后。

這是光緒帝人生第二個(gè)大悲劇，他根本就不喜歡這個(gè)葉赫那拉氏，據(jù)史書記載，此女相貌丑陋，含胸駝背，而且說白了就是慈禧太后安插在光緒帝身邊的密探。光緒帝一生在事業(yè)上無(wú)法施展手腳，家庭親情從四歲就被剝奪了，現(xiàn)在連婚姻都變成了一場(chǎng)政治陰謀，實(shí)在是可憐至極。