乾隆二十二年十二月，皇帝傳旨兩廣總督李侍堯和粵海關(guān)監(jiān)督李永標(biāo)，說：“此次所進(jìn)鍍金洋景表亭一座甚好！嗣后似此樣好看者多覓幾件，再有大而好者，亦覓幾件，不必惜價(jià)。如覓得時(shí)，于端陽進(jìn)貢幾件來！”皇帝如此直接地向臣下索貢，有清一代并不多見。

看得出皇帝確實(shí)是“喜歡得緊”。

不要以為閉關(guān)鎖國之下，清代的統(tǒng)治者與外界毫無接觸。事實(shí)上，巴黎或者倫敦流行的玩藝兒，往往不久后就會(huì)隨商船或者傳教士傳入北京。歐洲最頂級的鐘表師成天琢磨康乾時(shí)代中國皇帝的喜好。還有歐洲人不遠(yuǎn)萬里，從歐洲運(yùn)來機(jī)械設(shè)備，在廣州開辦了鐘表工場，專為皇帝和貴族生產(chǎn)奢侈品。一些中國匠人也發(fā)揮中國人特有的模仿天才，大量仿冒西洋產(chǎn)品，并且惟妙惟肖。不過乾隆一眼就看出這些合資及仿冒品并非正宗，強(qiáng)調(diào)宮中所用必須進(jìn)口原裝：“從前進(jìn)過竹葉青、洋漆器皿，亦非洋做。如進(jìn)鐘表、洋漆器皿，金銀絲緞，氈毯等件，務(wù)要是在洋做者方可?！?《乾隆皇帝與馬戛爾尼》)

除了鐘表外，皇帝還對西洋自動(dòng)玩具著迷，特別是“機(jī)器人”和“機(jī)器動(dòng)物”。宮中的西洋傳教士西澄元研制了一頭“自行獅子”，體量大小與真獅子無異，發(fā)條藏在獅子腹內(nèi)，能行百步之遙。皇帝親自前來觀看，看著“自行獅子”昂首闊步向他走過來，大為開心。(《乾隆皇帝大傳》)

除此之外，還有許多西洋器物引起皇帝的興趣?；实蹖ξ餮髽菲骱芎闷?。他命傳教士魏繼晉與魯仲賢教小太監(jiān)學(xué)習(xí)“大拉琴”(估計(jì)是大提琴)，和“小拉琴”(小提琴)，在宮中組織了一個(gè)包括了大小提琴、鋼琴、雙簧管、單簧管、吉他在內(nèi)的西洋管弦樂隊(duì)，以便讓居于深宮的女眷們也領(lǐng)略一下異國風(fēng)情。

公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏折。奏折說，有一個(gè)名叫“英吉利”的陌生國家，派人到廣州來送信，說打算要來朝貢天朝。奏折后面還附上了翻譯成中文的英國“商業(yè)總管”“百靈”的“稟文”。

這封稟文極具“中國特色”，內(nèi)容如下：

英吉利國總頭目官管理貿(mào)易事百靈謹(jǐn)呈天朝大人，恭請鈞安。我本國國王，管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方，發(fā)船來廣貿(mào)易。聞得天朝大皇帝八旬大萬壽，本國未曾著人進(jìn)京叩祝萬壽，我國王心中十分不安。我國王說稱：“懇想求天朝大皇帝施恩通好。

凡有我本國的人來廣，與天朝的人貿(mào)易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈?！苯癖緡趺緡賳T公輔國大臣嗎嘎爾呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人，我國王即十分歡喜，包管英吉利國人與天朝國人永遠(yuǎn)相好。此人即日揚(yáng)帆前往天津，帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。另有差船護(hù)送同行?？偳蟠笕讼却覈踝嗝魈斐蠡实凼┒?，準(zhǔn)此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長。(《掌故叢編》)

這封從天邊不知名國家寄來的信語氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們國王居然就“心中十分不安”。因此就巴巴地趕著今年來給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見他，那么他們國王就會(huì)“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”，真是懂得禮數(shù)。皇帝閱后極為滿意。

不過，問題是，英吉利國是個(gè)什么樣的國家？在哪個(gè)方向？多遠(yuǎn)多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過的法蘭西有點(diǎn)關(guān)系？

皇帝命人搬來八年前調(diào)集中外所有博學(xué)者修定的《大清一統(tǒng)志》。這本書中已經(jīng)記載了中國人所知道的天底下所有國家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說的什么法蘭西，意大利，卻沒找到英吉利三個(gè)字的影兒。

皇帝于是找來了宮中傳教士，詢問英吉利國是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國即系紅毛國，在西洋之北，在天朝之西北?！迸c法蘭西國及意大利國在同一個(gè)方向，也以制造器械見長。

皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩藝兒，更意味著，大清國的屬國名單上，又將添上一個(gè)新的名字。

中國人的世界想象是，中國位居天下中央，是文明之邦。四周國家環(huán)繞在中國周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，愿意懷柔遠(yuǎn)人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國來參觀學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)先進(jìn)文化。

來了自然不能空手，他們帶著本國最好的土特產(chǎn)，恭恭敬敬獻(xiàn)給中國皇帝。這標(biāo)志著他們向先進(jìn)文明的致禮，也標(biāo)志著對中華帝國的臣服。這些國家就叫朝貢國，又稱屬國。

“萬國來朝”、“四夷賓服”向來是中央帝國統(tǒng)治成功的標(biāo)志。中華帝國的屬國越多，就證明帝國治理得越良好。中央王朝通過冊封，賜予四周小國王朝以合法性。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國們的捧場來證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國家前來朝貢。

大清王朝的屬國數(shù)量自然也不少。因?yàn)橹袊c屬國的關(guān)系根本上是禮儀性的，中國是君，外國是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國)、蘇祿、緬甸以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國人一廂情愿中的“屬國俄羅斯”等等。

一般來講，在進(jìn)貢國名單上增加一個(gè)新名字絕非易事。除了千方百計(jì)遣使招徠，就要大動(dòng)兵戈武力威服。大清屬國數(shù)量在乾隆年間增長最速，主要是因?yàn)榍《?，清朝擊敗?zhǔn)噶爾，這一戰(zhàn)使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達(dá)克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內(nèi)地”或者“列我藩服”?！耙詠児挪煌ㄖ袊?，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實(shí)為未有之盛事”。(《清史稿》)

而如今，既沒用大清帝國出兵，又沒有遣使，數(shù)萬里外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠(yuǎn)慕聲教，傾心向化”，主動(dòng)前來納貢。

這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎？不是大清盛世的最好注解嗎？不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？何況這個(gè)新的“臣仆”將為皇帝貢獻(xiàn)許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說得很清楚嗎？“帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。”

其實(shí)英國人并非是中華帝國的陌生客人。他們來到中國海邊已經(jīng)幾百年了。很久以來，他們一直是大清國最重要的外貿(mào)伙伴國之一。