楊玉環(huán)于開(kāi)元七年(719年)農(nóng)歷六月初一生于宦門(mén)世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國(guó)、吏部尚書(shū)，唐初被李世民所殺;父楊玄琰，曾擔(dān)任過(guò)蜀州司戶;叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環(huán)的童年是在蜀州度過(guò)的。

開(kāi)元十七年，10歲左右的楊玉環(huán)因父親去世，被寄養(yǎng)在洛陽(yáng)的三叔楊玄珪家。楊玉環(huán)天生麗質(zhì)，加上優(yōu)越的教育環(huán)境，使她具備有一定的文化修養(yǎng)，性格婉順，精通音律，擅歌舞，并善彈琵琶。在白居易的《長(zhǎng)恨歌》中描述其為：天生麗質(zhì)難自棄，一朝選在君王側(cè)。

開(kāi)元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽(yáng)舉行婚禮，楊玉環(huán)也應(yīng)邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對(duì)楊玉環(huán)一見(jiàn)鐘情，唐玄宗在武惠妃的要求下當(dāng)年下詔冊(cè)立她為壽王妃?；楹螅瑑扇颂鹈喇惓?。開(kāi)元二十五年(737年)武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛(ài)的妃子，在宮中的禮遇等同于皇后。

玄宗因此郁郁寡歡，當(dāng)時(shí)后宮數(shù)千，無(wú)可意者，有人進(jìn)言楊玉環(huán)“姿質(zhì)天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊氏召入后宮之中。開(kāi)元二十八年(740年)十月，以為玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書(shū)楊氏出家為女道士，道號(hào)“太真”。

楊玉環(huán)(楊貴妃)先是做了唐玄宗將近20余年的妃子，被封為貴妃之后，又在玄宗身旁呆了將近15年，從時(shí)間上來(lái)說(shuō)，唐玄宗完全有足夠的理由、也有足夠的時(shí)間去封楊貴妃為皇后。更為主要的是，在原來(lái)的皇后王氏被唐玄宗廢除之后，皇后之位一直空著，如果唐玄宗真想封楊貴妃為皇后的話，完全合情也是合理的?？蔀楹翁菩诓粚钯F妃冊(cè)立為皇后呢？

其一是，唐玄宗李隆基對(duì)楊貴妃曾經(jīng)是自己兒子壽王妃這一點(diǎn)有所顧慮。早在楊玉環(huán)還是唐玄宗之子壽王的妃子時(shí)，唐玄宗便被她傾國(guó)傾城的容顏和精妙絕倫的舞姿所折服，一心想將其納為自己的妃子，無(wú)奈她已經(jīng)是自己兒子壽王的女人，也不好明目張膽地跟兒子搶女人。

但搶奪兒子王妃畢竟不是件光彩的事情，壽王李瑁雖然表面不敢說(shuō)，暗地里肯定是耿耿于懷的，所以唐玄宗雖然極其寵愛(ài)楊貴妃，將所有的恩惠都施加到她身上，連她的親戚朋友都提拔為重要官員，由朝廷俸祿包養(yǎng)起來(lái)，甚至于民間有了“遂令天下父母心，不重生男重生女”的風(fēng)氣，但卻一直不肯加封她為皇后。一來(lái)是從兒子手中搶來(lái)的貴妃畢竟有違倫理，雖然其時(shí)風(fēng)俗開(kāi)化，但倫理長(zhǎng)情的主體還是存在的，讓這么得來(lái)的婦人做了皇后顯然無(wú)法“母儀天下”。如果封楊玉環(huán)為皇后，勢(shì)必將壽王李瑁心中壓抑的怒氣激發(fā)出來(lái)，到時(shí)候發(fā)生政變也很有可能。

其二是，唐玄宗李隆基寵愛(ài)楊玉環(huán)最為主要的原因并非其美貌，而是為了尋找一個(gè)文藝上的知音，恰好楊玉環(huán)的才氣滿足了他的要求。至于皇后的身份，對(duì)于他們兩人而言已經(jīng)沒(méi)有多大的意義，唐玄宗也從來(lái)就沒(méi)有讓楊貴妃“母儀天下”的想法。

天寶十五載(756年)，安祿山發(fā)動(dòng)叛亂，隨李隆基流亡蜀中，途經(jīng)馬嵬驛，楊玉環(huán)于六月十四日，在馬嵬驛死于亂軍之中，香消玉殞。