撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。阿拉伯語撒哈拉意即“大荒漠”。位于阿特拉斯山脈和地中海以南，約北緯14°線（250毫米等雨量線）以北，西起大西洋海岸，東到紅海之濱。橫貫非洲大陸北部，東西長達(dá)5600公里，南北寬約1600公里，面積約960萬平方公里，約占非洲總面積32%。
撒哈拉沙漠干旱地貌類型多種多樣。由石漠（巖漠）、礫漠和沙漠組成。石漠多分布在撒哈拉中部和東部地勢較高的地區(qū)，主要有大片砂巖、灰?guī)r、白堊和玄武巖構(gòu)成，或巖石裸露或僅為一薄層巖石碎屑。如廷埃爾特石漠、哈姆拉石漠、莎菲亞石漠等，尼羅河以東的努比亞沙漠主要也是石漠。
礫漠多見于石漠與沙漠之間，主要分布在利比亞沙漠的石質(zhì)地區(qū)、阿特拉斯山、庫西山等山前沖積扇地帶，如提貝斯提礫漠、卡蘭舒礫漠、蓋圖塞礫漠等。沙漠的面積最為廣闊，除少數(shù)較高的山地、高原外，到處都有大面積分布。
著名的有利比亞沙漠、賴卜亞奈沙漠、奧巴里沙漠、阿爾及利亞的東部大沙漠和西部大沙漠、舍什沙漠、朱夫沙漠、阿瓦納沙漠、比爾馬沙漠等。面積較大的稱為“沙�！�，沙海由復(fù)雜而有規(guī)則的大小沙丘排列而成，形態(tài)復(fù)雜多樣，有高大的固定沙丘，有較低的流動沙丘，還有大面積的固定、半固定沙丘。固定沙丘主要分布在偏南靠近草原地帶和大西洋沿岸地帶。從利比亞往西直到阿爾及利亞的西部是流沙區(qū)。流動沙丘順風(fēng)向不斷移動。在撒哈拉沙漠曾觀測到流動沙丘一年移動9米的記錄。
撒哈拉地區(qū)地廣人稀，平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人為主，其次是柏柏爾人等。居民和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)主要分布在尼羅河谷地和綠洲，部分以游牧為主。20世紀(jì)50年代以來，沙漠中陸續(xù)發(fā)現(xiàn)豐富的石油、天然氣、鈾、鐵、錳、磷酸鹽等礦。隨著礦產(chǎn)資源的大規(guī)模開采，改變了該地區(qū)一些國家的經(jīng)濟(jì)面貌，如利比亞、阿爾及利亞已成為世界主要石油生產(chǎn)國，尼日爾成為著名產(chǎn)鈾國。沙漠中也出現(xiàn)了公路網(wǎng)、航空線和新的居民點(diǎn)。
▼撒哈拉沙漠的自然特征
地形
撒哈拉沙漠主要的地形特色包括︰淺而季節(jié)性泛濫的盆地和大綠洲洼地，高地多石，山脈陡峭，以及遍布沙灘、沙丘和沙海。沙漠中最高點(diǎn)為3，415公尺（11，204呎）的庫西（Koussi）山頂，位于查德境內(nèi)的提貝斯提山脈；最低點(diǎn)為海平面下133公尺（436呎），在埃及的蓋塔拉洼地（Qattara Depression）。
撒哈拉沙漠約在500萬年之前就以氣候型沙漠形式出現(xiàn)，即在上新世早期（530萬～340萬年前）。自從那時起，它就一直經(jīng)歷著干、濕情況的變動。
水系
有幾條河源自撒哈拉沙漠外，為沙漠內(nèi)提供了地面水和地下水，并吸收其水系網(wǎng)放出來的水。尼羅河的主要支流在撒哈拉沙漠匯集，河流沿著沙漠東邊緣向北流入地中海；有幾條河流入撒哈拉沙漠南面的乍得湖，還有相當(dāng)數(shù)量的水繼續(xù)流往東北方向重新灌滿該地區(qū)的蓄水層；尼日河水在幾內(nèi)亞的富塔賈隆地區(qū)上漲，流經(jīng)撒哈拉沙漠西南部然后向南流入海。從阿特拉斯山脈和利比亞、突尼斯、阿爾及利亞以及摩洛哥的沿海高地流入的溪流和干河床（季節(jié)性溪流）提供了額外的水量。尤其引人注目的是與提貝提斯山脈相關(guān)的干河床、湖泊、池塘組成的綜合網(wǎng)絡(luò)，以及塔西利-恩-阿耶（Tassili-n-Ajjer）和阿哈加爾山脈的類似網(wǎng)絡(luò)，如塔曼拉基特（Tamanrasset）河。撒哈拉沙漠的沙丘儲有相當(dāng)數(shù)量的雨水，沙漠中的各處陡崖有滲水和泉水出現(xiàn)。
土壤
撒哈拉沙漠的土壤有機(jī)物含量低，且常常無生物活動，盡管在某些地區(qū)有固氮菌。洼地的土壤常含鹽。沙漠邊緣上的土壤則含有較集中的有機(jī)物質(zhì)。
氣候
撒哈拉沙漠氣候由信風(fēng)帶的南北轉(zhuǎn)換所控制，常出現(xiàn)許多極端。它有世界上最高的蒸發(fā)率，并且有一連好幾年沒降雨的最大面積紀(jì)錄。氣溫在海拔高的地方可達(dá)到霜凍和冰凍地步，而在海拔低處可有世界上最熱的天氣。
撒哈拉沙漠由兩種氣候情勢所主宰︰北部是干旱副熱帶氣候，南部是干旱熱帶氣候。干旱副熱帶氣候的特征是每年和每日的氣溫變化幅度大，冷至涼爽的冬季和炎熱的夏季至最高的降水量。年平均日氣溫的年幅度約20℃（68℉）。平均冬季氣溫為13℃（55℉）。夏季極熱。利比亞的阿濟(jì)濟(jì)耶（Al-Aziziyah）最高氣溫曾達(dá)到創(chuàng)紀(jì)錄的58℃（136℉）。年降水量為76公釐（3吋），雖然降雨變化極大，多數(shù)降水發(fā)生在12～3月期間。另一降水高潮是8月，以雷暴形式為其特征。這種暴雨可導(dǎo)致巨大的暴洪沖入無降雨現(xiàn)象的區(qū)域。干旱熱帶氣候的特征是隨太陽的位置有一個很強(qiáng)的年氣溫周期；溫和干旱的冬季和炎熱干旱的季節(jié)之后有個反覆多變夏雨。撒哈拉沙漠干旱熱帶區(qū)域年平均日溫差為17.5℃（31.5℉）。最冷月份平均溫度與北部副熱帶地區(qū)基本相同，有的時候日溫差特別大，在北非的黎波里以南的一個氣象測站，于1978年12月25日曾有白天最熱達(dá)37.2℃，而晚上降至最低溫-0.6℃的記錄，日溫差達(dá)37.8℃，真是可用「朝穿皮襖午穿紗」來形容，正可謂白天烈焰，晚上冰寒刺骨（雖然-0.6℃并不冷，但是溫差達(dá)到了37.8℃，從酷熱到酷冷之間的瞬間轉(zhuǎn)換，其冷便可想而知），至春末夏初很熱，50℃（122℉）的高溫并不稀罕。雖然干旱熱帶山丘的降水量全年都很小，低地的夏季一次雨量可達(dá)最高。在北部，這類降雨多數(shù)都是以雷暴方式發(fā)生。年降水量平均約125公釐（5吋），中部山丘有時降雪。沙漠西邊緣的冷加那利洋流降低了氣溫，從而減少了對流雨，但濕度加大還時而出現(xiàn)霧。撒哈拉沙漠南部的冬季是吹哈麥丹風(fēng)期，這是帶沙和其他小塵粒的干燥東北風(fēng)。
植物
撒哈拉沙漠植被整體來說是稀少的，高地、綠洲洼地和干河床四周散布有成片的青草、灌木和樹。在含鹽洼地發(fā)現(xiàn)有鹽土植物（耐鹽植物）。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐熱耐旱的青草、草本植物、小灌木和樹。
撒哈拉沙漠高地殘遺木本植物中重要的有油橄欖、柏和瑪樹。高地和沙漠的其他地方還發(fā)現(xiàn)的木本植物有金合歡屬和蒿屬（Artemisia）植物、埃及姜果棕、夾竹桃、海棗和百里香。西海岸地帶有鹽土植物諸如檉柳（Tamarixsenegalensis）。草類在撒哈拉沙漠則廣泛分布，包括下列品種︰三芒草屬（Aristida）、畫眉草屬（Eragrostis）和稷屬（Panicum）。大西洋沿岸則有馬伴草（Aeluropus littoralis）和其他鹽生草。各種短生植物組合構(gòu)成重要的季節(jié)性草場，稱作短生植被區(qū)。
動物
撒哈拉沙漠北部的殘遺熱帶動物群有熱帶鮎和麗魚類，均發(fā)現(xiàn)于阿爾及利亞的比斯克拉（Biskra）和撒哈拉沙漠中的孤立綠洲；眼鏡蛇和小鱷魚可能仍生存在遙遠(yuǎn)的提貝斯提山脈的河流盆地中。
撒哈拉沙漠的哺乳動物種類有沙鼠、跳鼠、開普野兔和荒漠刺猬；柏柏里綿羊和鐮刀形角大羚羊、多加斯羚羊、達(dá)馬鹿和努比亞野驢；安努比斯狒狒、斑鬣狗、一般的胡狼和沙狐；利比亞白頸鼬和細(xì)長的獴。撒哈拉沙漠鳥類超過300種，包括不遷徙鳥和候鳥。沿海地帶和內(nèi)地水道吸引了許多種類的水禽和濱鳥。內(nèi)地的鳥類有鴕鳥、各種攫禽、鷺鷹、珠雞和努比亞鴇、沙漠雕鴞、倉鴞、沙云雀和灰?guī)r燕以及棕色頸和扇尾的渡鴉。
蛙、蟾蜍和鱷生活在撒哈拉沙漠的湖池中。蜥蜴、避役、石龍子類動物以及眼鏡蛇出沒在巖石和沙坑之中。撒哈拉沙漠的湖、池中有藻類、咸水蝦和其他甲殼動物。生活在沙漠中的蝸牛是鳥類和動物的重要食物來源。沙漠蝸牛通過夏眠之后存活下來，在由降雨喚醒它們之前它們會幾年保持不活動。
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