因昧于時勢而慘遭失敗，前秦皇帝苻堅于公元383年發(fā)動的平晉之役堪稱典型。在這場戰(zhàn)爭中，苻堅剛愎自用，倉促揮師南下，攻打東晉，結果在淝水（今屬安徽）地區(qū)遭到東晉勁旅的堅決抗擊，慘遭失敗，使得戰(zhàn)前苻堅所表達的“投鞭于江，足斷其流”的萬丈雄心成為癡人夢囈，千古笑柄。而苻堅好不容易才統(tǒng)一起來的北方中原地區(qū)，也因前秦軍隊的淝水大敗而重新陷入分裂的局面。

苻堅的失敗，首先是戰(zhàn)略指導上的失誤，主觀武斷，輕易開戰(zhàn)，水軍薄弱，戰(zhàn)線過長，未能在局部上真正形成優(yōu)勢，洛澗遭遇戰(zhàn)小挫即動搖斗志，淝水決戰(zhàn)時又輕易移動軍陣，導致自亂陣腳，為敵所乘。

當然，苻堅失敗根本的原因是在大戰(zhàn)略上出現(xiàn)了失誤，即違背了王猛臨終前一再叮囑的“不以晉為圖”諍言，急于求成，在統(tǒng)一的主客觀條件尚不具備的情況下，便傾全國之力倉促發(fā)動統(tǒng)一戰(zhàn)爭。

前秦在北方地區(qū)的崛起是驟然而至的。苻堅在收用漢人謀士王猛為相治理國政后，“國富兵強，戰(zhàn)無不勝，秦國大治”。在此基礎上，他先翦滅南燕、仇池楊氏、前涼、代國等諸多割據(jù)政權，統(tǒng)一了中國的北方，接著，苻堅就圖謀順勢南下，吞滅東晉，實現(xiàn)統(tǒng)一。

應該說，苻堅對國家統(tǒng)一的向往是至誠的。苻堅本人深受儒學的影響，他以天下為懷，企求統(tǒng)一，正是“天下一家”文化理念浸潤的自然反映。所以盡管他的統(tǒng)一方略并不能得到大多數(shù)臣屬的支持，他還是最后作出決斷：大舉起兵，滅晉混同南北。可見，苻堅以天下一統(tǒng)為懷，其間包含著對歷史必然性與合理性的理解，充沛著強烈的歷史使命感。

然而，苻堅的統(tǒng)一努力最終以悲劇落幕，問題就出在他未能知彼知己，審時度勢，在統(tǒng)一時機的把握上發(fā)生嚴重的偏差。因為前秦雖在較短的時間里統(tǒng)一了北方，但靠的是軍事力量以征服手段完成的，內(nèi)部的民族矛盾依然尖銳，前秦的統(tǒng)治秩序遠未穩(wěn)固。所以，對苻堅來說，鞏固北方的統(tǒng)一尚需要有一個較長的過程，只有在內(nèi)部整合鞏固的基礎上，方可謀求用兵南方。

就南方而言，晉室南渡后，雖偏安一隅，但卻仍以中原正統(tǒng)自居。謝安執(zhí)政后，選用賢才，團結大臣，“群臣輯睦，內(nèi)外同心”、“百姓樂業(yè)，谷帛殷阜”。因中原戰(zhàn)亂流寓到南方的民眾，有保衛(wèi)新家園以求安定的愿望，并未對東晉政權失望。這就是當時的現(xiàn)實，也就是所謂的“時勢”。