1840年6月，英國船艦40余艘和4千余名士兵到達(dá)中國廣東海面，第一次鴉片戰(zhàn)爭正式開始，雙方打打停停，但浙江定海于7月初失陷。1841年元月，廣東的大角、沙角炮臺(tái)又被英軍攻占。消息傳到北京，道光皇帝荒忙派皇侄奕山為靖逆將軍，戶部尚書隆文、湖南提督楊芳為參贊大臣，調(diào)集各省軍隊(duì)1萬7千人余人開往廣東，與英軍作戰(zhàn)。

此時(shí)已古稀之年的楊芳是湖南提督，距廣州最近，所以在3月初率先帶領(lǐng)大批湖南兵勇進(jìn)入廣州。他是貴州松桃縣人，行伍出身，曾是林則徐部下。他早年從軍參與鎮(zhèn)壓湘黔苗民起義，升守備。嘉慶年間，隨軍清剿川楚陜?nèi)“咨徑唐鹆x軍，又參與鎮(zhèn)壓河南李文成起義，升甘肅提督，道光初年，歷任直隸、湖南、固原提督;在平定張格爾之役用計(jì)生擒張格爾，戰(zhàn)功卓著，被封三等果勇侯，加太子太保銜;不久又因平定彝族起義而晉封一等果勇侯。鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)前后任廣西、湖南提督。就在他進(jìn)入廣州之前，虎門炮臺(tái)失守，關(guān)天培犧牲，英艦駛?cè)胧『樱瑥V州城直接在英軍的炮火威脅下。這時(shí)，琦善已被革職，即將押解去京，關(guān)天培戰(zhàn)死，而奕山、隆文尚未到任，楊芳以參贊大臣的身份主持了一個(gè)短時(shí)期的廣東軍務(wù)。楊芳武功赫赫，以善戰(zhàn)聞名，所以他一到前線廣州，當(dāng)?shù)孛癖娙绱蠛抵颇?，?jù)說所到之處“歡呼不絕”，當(dāng)?shù)毓賳T也認(rèn)為他是一道可以倚靠的“長城”，甚至已被解職、但仍居廣州的林則徐還特地出面為這位老部下祭旗。

但3月6日，也就是楊芳到廣州的第二天，廣州城附近又有兩座炮臺(tái)被英軍攻克。時(shí)人梁廷枬寫的《夷氛聞?dòng)洝酚涊d，楊芳看到夷艦上的大炮總能擊中我，但我卻不能擊中夷;我方炮臺(tái)還是在陸地固定不動(dòng)，而夷炮卻處是在“風(fēng)波搖蕩中”的艦船上;我主夷客，種種條件都大大有利于我而不利于“夷”，但夷炮威力遠(yuǎn)在我炮之上，認(rèn)定“必有邪教善術(shù)者伏其內(nèi)”，于是廣貼告示，“傳令甲保遍收所近婦女溺器”作為制勝法寶。他將這些馬桶平放在一排排木筏上，命令一位副將在木筏上掌控，以馬桶口面對敵艦沖去，以破邪術(shù)。此事，《粵東紀(jì)事》也有記載，楊芳初到廣州，“惟知購買馬桶御炮，紙?jiān)萑?，建道場，禱鬼神”。3月18日，英軍進(jìn)犯，楊芳的這些招術(shù)自然完全無用，筏上副將倉皇而逃，英艦長驅(qū)直入，楊芳急將部隊(duì)撤回廣州內(nèi)城，匆忙與英軍“休戰(zhàn)”。但在給皇上的奏折中，他卻文過飾非，反稱自己如何用計(jì)巧妙、英勇退敵。然而，楊芳在難得的休戰(zhàn)期間并不積極備戰(zhàn)，而是白天熱衷于購買西洋鐘表和其他洋貨，“夜則買俏童取樂”，有時(shí)地方巡捕買不到“俏童”，便只得“將女子剃發(fā)，裝跟班送進(jìn)”。

在楊芳主持一個(gè)多月的軍務(wù)期間，與英軍實(shí)際沒有進(jìn)行過什么較大的戰(zhàn)斗，4月14日，奕山、隆文與新任的兩廣總督祁貢同時(shí)到達(dá)廣州。奕山等也實(shí)際“不知兵”，仍依靠楊芳出主意。幾仗之后，清軍大敗，奕山等于5月末與侵略者求和，簽訂《廣州和約》。在求和談判中，楊芳很是積極，曾親至城上與英方講和，對英方要求悉數(shù)答應(yīng)，按期交付了他們索取的“贖城費(fèi)”洋元六百萬元。所以《粵東紀(jì)事》說自楊芳到廣州之后，“未打勝仗，鬼子之毛，未拔一根”，而“至今兵臨城下，開庫求和，欺君辱國，貽害無窮，此楊芳之大罪也。”

對楊芳的所作所為，當(dāng)時(shí)就有人以詩譏諷道：“楊枝無力愛南風(fēng)，參贊如何用此功。糞桶尚言施妙計(jì)，穢聲長播粵城中。芳名果勇愧封侯，捏奏欺君竟不羞，試看鳳凰岡上戰(zhàn)，一聲炮響走回頭?！?《平夷錄廣東·感時(shí)詩》)還有人作對聯(lián)嘲笑琦善、楊芳、奕山和廣東巡撫祁貢道：“琦侯爺痛哭龍牌，楊參贊廣收馬桶，奕將軍潛師赴敵，祁宮保出示安民。”(《入寇志·省中聯(lián)語》)

不過，以馬桶、尤其是婦女溺器等作為破敵法寶，并非楊芳的發(fā)明，而是頗有些年頭的傳統(tǒng)。其實(shí)，楊芳還算“文明”的，因?yàn)樗⑽慈鐐鹘y(tǒng)那樣直接以婦女下身面對敵陣。

明萬歷年間四川播州土司楊應(yīng)龍?jiān)旆?，巡撫在李化龍奉命征剿。?jù)李化龍編撰的《平播全書》記載，當(dāng)他用火炮轟擊敵陣時(shí)，楊應(yīng)龍令數(shù)百裸體婦女排立高處，手拿箕器，“向我兵扇簸，而賊鋒厲，我兵即以狗血潑之”。在他的記載中，此法似以普遍，因“賊凡遇我兵放銃，即令婦人脫去中衣，向我兵以箕扇之”，果然“炮不得中”。他找到的破解之法是“軍中即斬黑狗血灑之，法立破”。兵體一時(shí)明代大思想家、哲學(xué)家方以智向來注重方術(shù)，所以又被認(rèn)為是明代的科學(xué)家，他的《物理小識(shí)》對此事亦有記載。方以智同時(shí)還記述崇禎八年張獻(xiàn)忠圍攻安徽桐城時(shí)，守城官軍在城上架炮，張獻(xiàn)忠逼迫婦女“祼陰向城”，城上火炮頓啞，但官軍立即“潑狗血、燒羊角以解之，炮竟發(fā)矣”。方以智認(rèn)為，這也是自古以來凡鑄劍、鑄鐘、煉丹等都不許婦女在場的原因。據(jù)《流寇志》記載，張獻(xiàn)忠在圍攻安徽滁州時(shí)將許多婦女?dāng)厥?，祼體倒埋坑中，使其陰部露出向城，結(jié)果城上大炮不是一放即裂就是啞不能放。守城官軍立取民間糞器掛在墻頭，于是“炮皆發(fā)”、“賊大創(chuàng)”。后來，李自成進(jìn)攻開封時(shí)，也以“陰門陣”攻之，守城官軍則以僧人祼體站在城墻破之。

清乾隆三十九年，山東王倫白蓮教之亂圍攻臨清城，被守軍所敗，《臨清寇略》詳記此事。開始城上守軍向敵軍開炮，但并不能命中，敵軍仍然向前沖鋒。守將葉信將雞血、糞汁灑在城上，叫來一些妓女在城上以陰門向敵。此招果然有效，一開炮就命中敵兵敵將，臨清之圍遂解。大學(xué)士舒赫德在給乾隆皇帝的奏折中也細(xì)述此事，只是他說守軍在城上灑的是狗血。

由于其來有自，楊芳在鴉片戰(zhàn)爭中自然仍用此法寶。甚至幾年后，太平軍可能也用過此法。魯迅在《阿長與山海經(jīng)》中回憶了小時(shí)家中女傭阿長的故事，阿長對他說，長毛占城時(shí)“我們也要被擄去。城外有兵來攻的時(shí)候，長毛就叫我們脫下褲子，一排一排地站在城墻上，外面的大炮就放不出來;再要放，就炸了！”此事使年幼的魯迅“對她發(fā)生過空前的敬意”，因?yàn)椤斑@實(shí)在是出于我意想之外的，不能不驚異”，“不料她還有這樣偉大的神力。從此對于她就有了特別的敬意，似乎實(shí)在深不可測”。

直到20世紀(jì)初年義和團(tuán)時(shí)，團(tuán)民也認(rèn)為女性身體是污穢之物，攻打不下教堂歸因于教堂內(nèi)許多婦女赤身祼或手拿穢物站在墻頭、或騎在炮上，破壞了神拳的法術(shù)。當(dāng)他們火燒教堂或一些店鋪延燒到附近民房時(shí)，則經(jīng)常歸因于路過的婦女或出門潑“穢水”的女性。因此對女性外出有種種“以防污穢”的限制、規(guī)定，有時(shí)嚴(yán)禁外出，有時(shí)準(zhǔn)許外出但必須頭戴紅布或轎蓋紅布，有不少不知者無辜被殺。但由女團(tuán)民組成的“紅燈照”，卻有避穢去邪的神功。

這種女性具有破邪魔力的觀念，來自傳統(tǒng)認(rèn)為婦女“不潔”、“骯臟”的深深歧視。在國門大開已久的20世紀(jì)初義和團(tuán)還堅(jiān)信此點(diǎn)，在國門尚未打開的19世紀(jì)中葉，楊芳在鴉片戰(zhàn)爭中以“糞桶妙計(jì)”御敵便不足為怪了。相反，不能不令人嘖嘖稱奇的卻是在此背景下林則徐、魏源能“睜眼看世界”、進(jìn)而提出“師夷長技”;而他們因此被指為“潰夷夏之防”、有失國體而受到輿論的強(qiáng)大壓力，也不足為怪了。愚昧排外、堅(jiān)持“天朝上國”的妄自尊大觀念仍主宰“世道人心”，據(jù)當(dāng)時(shí)人記載，由于被“夷”所敗，不要說“師夷”，連談海外之事都成為禁忌：“海疆之事，轉(zhuǎn)喉觸諱，絕口不提。即茶房酒肆之中，亦大書‘免談時(shí)事’四字，儼有詩書偶語之禁?！绷?、魏的“師夷勝夷”主張，當(dāng)然更是“犯諸公之忌”而“舉世諱言之”?！皫熞拈L技以制夷”在中國近代化“開篇”的遭遇，預(yù)示著中國近代化進(jìn)程的艱難曲折。