抗戰(zhàn)開(kāi)始后，侵華日軍推進(jìn)至湖北宜昌、當(dāng)陽(yáng)一線，使遠(yuǎn)安縣一下子成為當(dāng)時(shí)的“國(guó)防最前線”。當(dāng)時(shí)，國(guó)民政府派三十三集團(tuán)軍第七十七軍一七九師(師長(zhǎng)何基灃)、一三二師(師長(zhǎng)王長(zhǎng)海)和三十七師(師長(zhǎng)吉星文)三個(gè)師駐防遠(yuǎn)安。幾年間，國(guó)民政府七十七軍和遠(yuǎn)安縣人民在此堅(jiān)守，與侵華日軍進(jìn)行了無(wú)數(shù)次殊死搏殺，成功地保衛(wèi)了大后方，使敵人始終無(wú)法實(shí)現(xiàn)其從陸路進(jìn)川的戰(zhàn)略企圖。

自1940年起，日軍向駐遠(yuǎn)安的國(guó)民政府七十七軍發(fā)動(dòng)了多次試探性進(jìn)攻，均被擊退。1941年1月，駐當(dāng)陽(yáng)日軍千余人又向我軍防地進(jìn)攻。一七九師五三七團(tuán)三營(yíng)九連一排長(zhǎng)陳云龍巧妙設(shè)伏，擊斃日軍副旅團(tuán)長(zhǎng)橫山武彥少將。日軍4000多人為了給橫山報(bào)仇，兵分三路向我軍陣地進(jìn)犯，其先頭部隊(duì)抵達(dá)遠(yuǎn)安縣城。一七九師師長(zhǎng)何基灃立即組織反擊，命令五三五團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)劉廷勛率部隊(duì)從城關(guān)西側(cè)，命令五三七團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)過(guò)家芳率部隊(duì)從城關(guān)東、北側(cè)，實(shí)行兩面夾擊。經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)一天，我軍收復(fù)遠(yuǎn)安縣城，日軍撤回當(dāng)陽(yáng)。

1941年5月8日，日軍再向我襄河西岸發(fā)動(dòng)總攻。一股日軍沿遠(yuǎn)當(dāng)公路攻陷木瓜鋪，被我一七九師五三五團(tuán)在遠(yuǎn)安縣以南地區(qū)擊退;另一股日軍進(jìn)犯到橫店子、瓦倉(cāng)之后，經(jīng)我五三七團(tuán)迎擊回竄。這場(chǎng)戰(zhàn)役打得非常艱苦，敵我均有大量傷亡。

這年夏天，日軍集中6000多人，在遠(yuǎn)安栗溪區(qū)(今屬湖北荊門(mén)地區(qū))向我軍防線進(jìn)攻。我軍一三二師攜第五十九軍一八○師聯(lián)合作戰(zhàn)，擊斃擊傷日軍近千人，一三二師雖傷亡慘重，但始終沒(méi)有放棄一寸陣地。

三個(gè)月后，日軍從荊門(mén)、當(dāng)陽(yáng)兩地糾集8000多人，在飛機(jī)的掩護(hù)下兵分三路向我軍陣地進(jìn)攻。一七九師師長(zhǎng)何基灃命令五三七團(tuán)暫時(shí)撤出遠(yuǎn)安縣城，誘敵進(jìn)到棚鎮(zhèn)，實(shí)行三面夾擊，當(dāng)日軍先頭部隊(duì)到達(dá)棚鎮(zhèn)時(shí)，師長(zhǎng)何基灃親臨指揮全師反擊，經(jīng)過(guò)一天的激戰(zhàn)，將日軍擊退。

1942年1月后，我軍開(kāi)始主動(dòng)向敵人出擊。一七九師五三七團(tuán)二營(yíng)在營(yíng)長(zhǎng)徐桂森的率領(lǐng)下，夜襲九里崗日軍，激戰(zhàn)一夜。戰(zhàn)斗極為慘烈，二營(yíng)傷亡慘重，連排長(zhǎng)傷亡過(guò)半，徐營(yíng)長(zhǎng)身負(fù)重傷，四連余連長(zhǎng)、五連趙連長(zhǎng)同時(shí)負(fù)傷，五連中尉排長(zhǎng)李宗英手刃日軍數(shù)人后當(dāng)場(chǎng)陣亡，但也斃敵百余名，天亮后，在新四軍五師人員的協(xié)助下，朱副營(yíng)長(zhǎng)指揮二營(yíng)北歸，日軍也撤回當(dāng)陽(yáng)。

日軍為了報(bào)復(fù)，再次糾集重兵從南北兩路夾擊遠(yuǎn)安縣。戰(zhàn)斗中，日軍炮兵首次向七十七軍陣地發(fā)射了催淚彈和窒息彈，我軍士兵沒(méi)有防毒設(shè)備，中毒很多，部隊(duì)只好后撤轉(zhuǎn)移。在撤退中，遭到日軍騎兵的多次追殺，但均被我軍后衛(wèi)部隊(duì)擊退，并給敵以重大殺傷。日軍正面攻擊失敗后，改從兩邊側(cè)翼進(jìn)攻。我軍撤到金鑲坪一帶高山后立即修筑工事阻擊敵人繼續(xù)進(jìn)犯，日軍連續(xù)強(qiáng)攻三天，但始終無(wú)法攻克我軍陣地。

1942年10月下旬，日軍仍從荊門(mén)、當(dāng)陽(yáng)兩地向國(guó)軍一七九師陣地大舉進(jìn)攻，激戰(zhàn)三四天后，我部隊(duì)有計(jì)劃地向遠(yuǎn)安西北山中轉(zhuǎn)移。日軍攻到山口時(shí)，見(jiàn)兩面高山險(xiǎn)峻，怕中埋伏，結(jié)果只得撤退。

1942年11月中旬，七十七軍軍部召開(kāi)團(tuán)長(zhǎng)以上軍官參加的軍事會(huì)議，會(huì)上確定了向敵反擊的計(jì)劃，決定由三十七師一○九團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)程立志率部夜襲當(dāng)陽(yáng)日軍機(jī)場(chǎng)。一○九團(tuán)接到命令后出發(fā)，經(jīng)過(guò)連續(xù)兩天的行軍，到達(dá)敵機(jī)場(chǎng)外圍，發(fā)起進(jìn)攻。此役共消滅敵200余人，燒毀敵機(jī)3架，重創(chuàng)數(shù)架，搗毀敵機(jī)場(chǎng)設(shè)施和敵大型軍用倉(cāng)庫(kù)一座，毀壞敵數(shù)噸軍用物資。但我軍也有較大傷亡。后來(lái)，七十七軍在遠(yuǎn)安洋坪夜紅山上給陣亡的三十七師一○九團(tuán)第三營(yíng)丁象乾營(yíng)長(zhǎng)修了一座“衣冠冢”，為三十七師陣亡的百多名官兵修建一座“鄂西抗日陣亡將士紀(jì)念碑”。國(guó)民政府中央統(tǒng)帥部對(duì)七十七軍參戰(zhàn)官兵通令嘉獎(jiǎng)，并授予三十七師一○九團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)程立志青天白日勛章一枚。

在七十七軍駐防期間，與當(dāng)?shù)匕傩障嗵幍檬秩谇?。?jù)當(dāng)?shù)氐暮觿桌先嘶貞洠核业那啻u大瓦房曾經(jīng)是三個(gè)師的師部和軍部所在地。吉星文、何基灃、王長(zhǎng)海等七十七軍將領(lǐng)在他家住過(guò)。當(dāng)時(shí)國(guó)軍部隊(duì)身著灰軍裝，后改為黃軍裝。腳穿草鞋和布鞋，每天吃兩頓飯，以饅頭和面條為主，不開(kāi)菜、不加鹽，每人發(fā)幾瓣生大蒜，彈藥和糧草補(bǔ)給全靠馬匹馱運(yùn)，條件十分艱苦。老人說(shuō)：“他們打仗都是為了國(guó)家，那時(shí)每天都有部隊(duì)來(lái)往穿梭，廣場(chǎng)上的軍號(hào)聲和河邊的操練聲此起彼伏。”

在七十七軍駐防的時(shí)間內(nèi)，遠(yuǎn)安縣人民為抗戰(zhàn)付出了巨大的犧牲，據(jù)統(tǒng)計(jì)，遠(yuǎn)安服兵役者多達(dá)45858人，出動(dòng)伕役多達(dá)2180萬(wàn)人次，工匠109萬(wàn)人次。近5年時(shí)間，遠(yuǎn)安縣供給駐軍軍糧12萬(wàn)余石(1420.8萬(wàn)斤)，蔬菜1834.56萬(wàn)斤，黃豆70余萬(wàn)斤，香油菜油2700斤，柴5400萬(wàn)斤，木炭窯361口，軍鞋45.56萬(wàn)雙，軍襪23.21萬(wàn)雙，豬6.5萬(wàn)頭，羊1560只，雞18.54萬(wàn)只，運(yùn)送豬3.52萬(wàn)頭，軍鞋、襪2.5萬(wàn)雙犒勞前線。

1943年8月15-16日，由于連續(xù)暴雨，山洪暴發(fā)，導(dǎo)致遠(yuǎn)安全縣大小河堰均被沖毀?？h政府成立水利協(xié)會(huì)于1944年2月動(dòng)工修復(fù)河堰、橋梁。國(guó)軍一三二師給予大力支援，抽調(diào)了大批人力和物資，使工程在3個(gè)月內(nèi)順利完成。為了感謝一三二師的支援，縣政府水利協(xié)會(huì)將工程最大的長(zhǎng)豐堰改名為“長(zhǎng)海堰”，以紀(jì)念國(guó)軍一三二師師長(zhǎng)王長(zhǎng)海。1945年8月中旬，日本宣布無(wú)條件投降，久踞荊門(mén)、當(dāng)陽(yáng)、遠(yuǎn)安三縣邊境的日軍撤至荊、當(dāng)縣城以南，待命繳械投降。而長(zhǎng)駐遠(yuǎn)安的國(guó)民政府七十七軍3個(gè)師，先后開(kāi)赴前方受降。遠(yuǎn)安縣動(dòng)員出動(dòng)運(yùn)輸民夫3180名，花了40余天的時(shí)間，幫助七十七軍收繳日軍武器。

抗戰(zhàn)勝利后，為了紀(jì)念陣亡的抗日將士，遠(yuǎn)安縣的父老鄉(xiāng)親遠(yuǎn)赴距洋坪鎮(zhèn)十幾里路的河口鄉(xiāng)大紅巖的深山里，歷時(shí)三四個(gè)月采出一塊塊青石，人工抬下山后用牛車(chē)馱運(yùn)、人抬肩扛送上夜紅山山頂建設(shè)紀(jì)念碑塔。該塔為一檐式七層碑塔，高10米有余，具有碑的風(fēng)骨，塔的外形，由塔座、主塔碑和塔冠三部分組成。塔座分為上下兩層，第一層由條形青石壘砌成圓形的底座，第二層由八塊青石拼裝成八棱形的塔身，一方雕刻一字共刻“忠、孝、仁、愛(ài)、信、義、和、平”八個(gè)大字，在第二層上方是一圓形的祭臺(tái)。祭臺(tái)上四層塔碑正立面由上至下鐫刻著“陸軍第三十七師抗日戰(zhàn)役鄂西歷年陣亡烈士紀(jì)念塔”22個(gè)大字，四周鑲刻著祥云邊框。碑冠由一塊巨大的青石打制而成，四角翹起呈檐狀，兩顆寶珠高高在上，構(gòu)成塔的完整外形。每塊碑石之間有凸凹榫，由糯米漿牢牢地粘連渾然一體。主題碑文由三十七師師長(zhǎng)吉星文題寫(xiě)，另有三十三集團(tuán)軍參謀長(zhǎng)張克俠親筆敬題的“丹心不死”等字。