公元225年，諸葛亮率兵入南蠻。而此時南蠻內(nèi)部剛經(jīng)歷內(nèi)訌，高定軍事政變殺了前首領(lǐng)擁護孟獲稱王。諸葛亮派馬忠和李恢兵分兩路攻打南蠻，自己率軍擊敗高定主力部隊，殺了叛軍高定。孟獲退回益州郡。五月，蜀兵渡過滬水，進入云南，于孟獲交戰(zhàn)，生擒孟獲。

首次抓住孟獲，諸葛亮好酒好肉招待，并且故意讓孟獲觀看蜀軍軍隊實力，孟獲看了并不服。諸葛亮就放他回去。之后卻找來孟獲副將，稱孟獲把罪名全部怪在他身上。副將十分生氣，諸葛亮故意把他也放了。副將回去后，心中憤憤不平，就把孟獲綁了送至蜀營。孟獲第二次被抓，心里更是不服，諸葛亮再次放他回去。這次孟獲回去也想出一計謀，其弟孟優(yōu)假裝來蜀營投降。諸葛亮識破其計，故意灌醉孟優(yōu)。等到孟獲來劫營的時候，再次被諸葛亮擒住。這第三次擒拿孟獲，孟獲仍不服氣，認為不過是遭人暗算被計謀陷害，并不臣服。諸葛亮仍然放孟獲回去。第四次孟獲以為諸葛亮獨自出來堪察地形，帶兵欲偷襲諸葛亮?xí)r候，又中計被抓。第四次孟獲部下感恩諸葛亮寬厚，竟然灌醉孟獲，親自把孟獲送至諸葛亮軍營。第五次被抓的孟獲仍然是覺得被內(nèi)賊陷害，于是諸葛亮又放回孟獲。

如此反復(fù)幾番，孟獲并不臣服，最后孟獲投奔木鹿大王還有烏戈國國王，兩個大王雖然兵力強勢卻仍然被諸葛亮打敗，孟獲最后終于下跪起誓，永不反叛，效忠蜀國。至此，幾次三番和南蠻征戰(zhàn)，終于收復(fù)南蠻人心，保障了以后蜀國南境安寧。

兩軍交戰(zhàn)必有死傷，為此南征回師途上，諸葛亮還命士兵制作了一種食用饅頭來祭奠死去的冤魂。

諸葛亮出戰(zhàn)之前曾有部下阻止，稱南蠻險惡之地，不宜一國丞相出師，以防意外?？墒侵T葛亮擅長外交權(quán)術(shù)，人心連結(jié)，當時諸葛亮就已有征服南蠻免除后患之心。在南蠻境內(nèi)，諸葛亮聞之孟獲在當?shù)仄朴腥诵?，于是想到制服孟獲，以其來統(tǒng)領(lǐng)南蠻效忠蜀國。于是便有了諸葛亮南征七擒七放孟獲的典故。