西漢太初元年(公元前104年)，發(fā)生了一場只為爭奪良馬而起的戰(zhàn)爭。當(dāng)時的皇帝是漢武帝。他委任李廣利為貳師將軍，率領(lǐng)屬國騎兵六千，以及“郡國惡少年”數(shù)萬人，去遠(yuǎn)征大宛(古代西域國名，今中亞費(fèi)爾干納盆地，位于烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦3國的交界地區(qū))。出兵的原因正是為了獲取大宛的名馬。

在漢與匈奴數(shù)十年的爭戰(zhàn)中，漢馬匹損失的數(shù)量巨大。往往一次戰(zhàn)役下來，馬匹所剩不足十之七八。雙方戰(zhàn)馬數(shù)量驟減，使得彼此無力進(jìn)行新的戰(zhàn)爭。

漢武帝為補(bǔ)足軍馬的損失，一方面擴(kuò)大養(yǎng)馬業(yè)，另一方面致力于馬種的改良。先是引進(jìn)烏孫的馬種，名曰“天馬”，后來知道大宛有汗血善馬。漢武帝本想通過和平手段求取大宛馬，便派出名叫車令的使者，

消息傳到長安，漢武帝大怒，便派遣李廣利率兵出塞進(jìn)攻大宛。然而這次出兵并不順利，沿途小國各個堅守不與漢軍合作。漢軍勞師遠(yuǎn)征，人困馬乏，軍中不斷減員，到達(dá)大宛時，軍中僅剩下數(shù)千疲憊的將士。進(jìn)攻不成反被擊敗，損失慘重，李廣利只得引兵退還。

漢武帝得知消息大為生氣。他考慮大宛是個小國，漢軍攻而不下，定會影響漢對西域諸國的威信，于是增兵十余萬，令李廣利率軍再次進(jìn)攻大宛。因為這次漢軍兵多，沿途小國也望風(fēng)順從，使得漢軍順利進(jìn)抵貳師城下，先斷絕入城水源，然后大舉攻城，很快攻破外城。

為避免被漢軍破城的噩運(yùn)，大宛貴族們與漢軍講和，并盡出善馬讓漢軍挑選。漢朝歷時4年，發(fā)動兩次大規(guī)模遠(yuǎn)征，不但耗費(fèi)了大量資財，而且兵員損失達(dá)數(shù)萬人，幾乎是用十余條人命的代價換回一匹大宛馬。這充分說明，在當(dāng)時的統(tǒng)治者心目中，優(yōu)良馬種對于維護(hù)帝國統(tǒng)治是多么的重要。