1904年，山東省泰安縣夏張鄉(xiāng)山王莊的農(nóng)民王進(jìn)增添了個(gè)兒子，取名王耀武，字佐民，在家排行第二。

1921年春，王耀武經(jīng)親戚介紹到天津北安利餅干公司當(dāng)一名學(xué)徒，兩年后他調(diào)往上海的分公司做店員。店員工作整天對(duì)顧客賠笑點(diǎn)頭哈腰，這也養(yǎng)成了他頗具親和力的圓滑性格。其后王耀武考入黃埔三期，開(kāi)始了軍旅生涯。

王耀武在軍中以長(zhǎng)袖善舞著稱，所謂“刀切豆腐面面光”者也。在第五十一師時(shí)代，王耀武就對(duì)戴笠全力周旋。1942年夏，第七十四軍調(diào)浙途經(jīng)江山，王特派副官處處長(zhǎng)劉操向戴母問(wèn)安。王耀武在國(guó)民黨將領(lǐng)中還有一個(gè)小名氣，就是能當(dāng)著蔣介石的面送禮。而且很巧妙，比如，他先找你借鋼筆寫字，然后還的時(shí)候就還另外一支金筆，上面一個(gè)小紙條：敬贈(zèng)某某某，請(qǐng)笑納等等。在講究人情的國(guó)軍之中，王耀武在人際關(guān)系上的深厚基礎(chǔ)是第七十四軍能夠成為王牌軍的側(cè)面因素之一。

不過(guò)，他也不是那種單會(huì)逢迎拍馬的人物。據(jù)劉操回憶：“有一次他回憶黃埔生活，津津有味地講他搞作戰(zhàn)實(shí)習(xí)的情景，講到他如何堅(jiān)持5分鐘猛打猛沖取得勝利。又講到老頭子(指蔣介石)召見(jiàn)他，表?yè)P(yáng)他，等等。邊講邊笑，滔滔不絕。最后，他說(shuō)了一句總結(jié)性的話：老頭子就喜歡我這傻乎乎的愣勁?！?p>當(dāng)然，王耀武能帶出被日軍稱為“虎部隊(duì)”的七十四軍，靠的不是拉關(guān)系，而是賞罰分明，恩威并用。王耀武平時(shí)以負(fù)責(zé)任守紀(jì)律勉勵(lì)下屬，以身作則，對(duì)犯紀(jì)律的部下不予姑息。在后來(lái)的七十四軍時(shí)期，早期追隨王耀武多年的第五十一師三零一團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)吳克定在南京戰(zhàn)役中畏縮不前，就被王耀武革職；在湖南桃源的時(shí)候，第五十七師一六九團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)李毅民允許士兵抓了一些戰(zhàn)后無(wú)主亂跑的雞鴨打牙祭，也被王耀武革職，并且通令全軍。所以七十四軍上下軍紀(jì)整肅，不像其他一些國(guó)軍部隊(duì)那樣胡作非為。劉操說(shuō)：“無(wú)論平戰(zhàn)兩時(shí)，全軍官兵接受任務(wù)都不敢馬虎，不存僥幸之心，努力完成。紀(jì)律方面嚴(yán)肅認(rèn)真，上下遵守，不敢違犯?！?p>此外，王耀武對(duì)親戚的工作安排相當(dāng)明智，并不徇私。1946年王出任山東省主席，王家許多族人親鄰前往投靠。其舅父施勛元往投，被派為中尉查馬長(zhǎng)。施勛元聽(tīng)成派為參謀長(zhǎng)，大喜過(guò)望，結(jié)果副官帶他去馬槽上任……

人際關(guān)系良好加上治軍有方，王耀武深得蔣介石賞識(shí)，在國(guó)民黨軍界就有了“三李不如一王”的說(shuō)法（所謂“三李”，是指李延年、李仙洲和李玉堂，這三位都是較出名的山東籍黃埔一期將領(lǐng)，都比王耀武資歷深，但是抗戰(zhàn)勝利后蔣介石卻派王耀武去擔(dān)任山東省主席兼第二綏靖區(qū)司令官）。

王耀武在抗戰(zhàn)后被卷入國(guó)共內(nèi)戰(zhàn)，受命扼守濟(jì)南。其后濟(jì)南被粟裕所率華東野戰(zhàn)軍攻破，王耀武便裝潛逃時(shí)被生擒。當(dāng)時(shí)有句口號(hào)，叫“打進(jìn)濟(jì)南府，活捉王耀武”，可謂朗朗上口。王耀武在兵敗被俘之后，迅速轉(zhuǎn)變立場(chǎng)，對(duì)國(guó)軍進(jìn)行勸降廣播，被蔣介石大罵無(wú)恥。由于接受改造態(tài)度積極，王耀武1959年2月成為第一批被特赦的戰(zhàn)犯之一，更于5年后，即1964年，獲任全國(guó)政協(xié)委員。1968年7月3日于北京病逝。