眾所周知，世界著名航海家麥哲倫曾率領(lǐng)船隊橫穿太平洋，而麥哲倫之后的又一著名航海冒險家哥倫布更是在率領(lǐng)船隊穿越大西洋的時候發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸。然而，發(fā)生在15世紀(jì)時期的“鄭和下西洋”卻很少被人提起，其實鄭和才是中國歷史上乃至世界歷史上最偉大的航海家，曾率領(lǐng)船隊先后拜訪了三十多個西太平洋和印度洋周圍的國家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)了非洲東海岸與紅海沿岸。

由于當(dāng)時鄭和所處的時代，中國經(jīng)濟已經(jīng)非常繁榮了，而發(fā)展海外交通與海外的貿(mào)易已經(jīng)是十分迫切的事了。此外，那時的中國也真正承擔(dān)了一個文明大國的責(zé)任：雖然國力強大卻不稱霸，并且遠(yuǎn)播仁愛于友邦，甚至宣詔頒賞、厚往薄來。

明朝初年，北方蒙古的勢力已被驅(qū)逐出長城以外，再加上社會經(jīng)濟的恢復(fù)與發(fā)展，使得國勢日趨強盛并不斷向上發(fā)展。此時，通過“靖難之役”而登上皇位的朱棣是個自認(rèn)為“奉天命天君主天下”的“共主”，與其他功利主義的帝王一樣，他也需要宣揚國威、對外炫富，并要求海外各國紛紛來朝覲見。除此之外，朱棣也想用揚威海外來緩和國內(nèi)一部分人對他武力奪位的不滿，甚至讓鄭和暗中查訪在靖難之役后而不知所終的建文帝朱允炆，以杜絕后患。

因此，從明成祖朱棣派鄭和下西洋的動機來看，鄭和所率領(lǐng)的巨大船隊既不是一般的商船隊也不是一般的外交使團(tuán)，而是由封建統(tǒng)治著組織的兼有外交與貿(mào)易雙重任務(wù)的船隊。

然而，除了暗中查訪不知所終的建文帝沒有結(jié)果之外，鄭和下西洋所帶來的意義和影響不僅僅是向海外各國顯耀了大明國威，更加促進(jìn)了中國與海外國家的文化交流。那么，接下來就讓我們來看看鄭和下西洋的歷史意義吧：

1、招徠海外各國紛紛稱臣納貢，并與這些國家建立了上邦大國與藩屬之國的關(guān)系。

奉命出使的鄭和每到一個國家，都會首先宣讀明成祖朱棣的詔書而讓各國知曉：明朝皇帝是奉天承命的上邦大國之君，是奉天命來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝的話去做，各國之間不可以眾欺寡、以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優(yōu)賞賜。

2、贈送禮物并表示愿意與這些國家建立且發(fā)展友好關(guān)系。

鄭和每到一國，除了宣讀詔書之外，就是贈送各國國王誥命銀印及各級官員的冠服與其他禮物。

3、進(jìn)行互通有無的貿(mào)易活動，用中國的手工業(yè)品來換取各國的土特產(chǎn)品而使得各國被中國精美、完好的手工業(yè)品所吸引，從而愿意向中國稱臣納貢。

中國所生產(chǎn)的絲織品與瓷器早在唐宋時期就享有盛譽，而海外很多國家也早就想與中國發(fā)展貿(mào)易往來，只是由于明初朱元璋所實行的“海禁政策”才限制了這種貿(mào)易的發(fā)展，如今成祖朱棣派遣鄭和出使也就表明了中國恢復(fù)了同海外各國的正常貿(mào)易。與此同時，海外各國也認(rèn)為，與地大物博的中國進(jìn)行貿(mào)易并建立友好關(guān)系，是一件有利可圖的事。

4、作為我國歷史上空前的主動外交，比歐洲航海家早了近半個世紀(jì)，而且也與南海等國(就是今天的馬六甲海峽附近)建立了良好的外交關(guān)系。

綜上所述，鄭和通過七下西洋而先后到達(dá)了爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家或地區(qū)，代表了中國航海探險的高峰并領(lǐng)先于同一時期的西方。