軍機(jī)處是清朝獨(dú)有的行政機(jī)關(guān)，總攬國家軍政大全，是執(zhí)政的最高國家機(jī)關(guān)。民間習(xí)慣稱呼軍機(jī)處大臣為“宰相”。但是，就算軍機(jī)處的權(quán)力再大，在形式上軍機(jī)處始終只是一個臨時(shí)機(jī)構(gòu)，只是一個完全聽命于皇帝，被皇帝直接掌握的統(tǒng)治工具，軍機(jī)處大臣只能算得上是皇帝的私人秘書，是無法與以前的宰相相比的。

紫禁城乾清門內(nèi)右門前西側(cè)有一排值廬，是清雍正以后國家機(jī)要中樞——軍機(jī)處的所在地。這排小房子看起來簡樸甚至有些寒酸，論外形根本無法與紫禁城中其他金碧輝煌的建筑相比，但它卻是清王朝中央集權(quán)的象征。

乾清門橫街對面，與這排值廬相對的五間房舍，是軍機(jī)章京值班處。

軍機(jī)處是一個效率非常高的機(jī)要班子，但卻異常狹小擁擠。曾有軍機(jī)章京(軍機(jī)大臣的副手)描述這幾間值房：屋小如舟，十幾個大臣就著燭光，埋頭寫字，這樣的情景，與十年寒窗苦讀的書生沒有兩樣。清末大臣梁鳳樨不無揶揄地說：“軍機(jī)處三件破屋，中設(shè)藜床，窗紙吟風(fēng)，奇寒徹骨，則軍機(jī)大臣之起居不過如此！”但是這個地方，在當(dāng)時(shí)確實(shí)極其森嚴(yán)重要的處所，不是軍機(jī)處的成員絕對不許入內(nèi)，王公也不例外，否則將受到嚴(yán)厲懲處。皇帝特派監(jiān)察大臣在軍機(jī)處旁的內(nèi)務(wù)府值房，監(jiān)視出入軍機(jī)處的人員，有違者立即糾劾。

在通訊工具幾千年一貫制下，條件簡陋并不妨礙工作的高效率。軍機(jī)大臣每天閱看各衙門章奏，前往不遠(yuǎn)處的養(yǎng)心殿，聽取皇帝對奏章的批復(fù)?；实劭谑鲋甘竞兔?，軍機(jī)大臣聆聽切記，然后回到軍機(jī)值房，憑草擬的詔書經(jīng)皇帝首肯后，成為正式的詔書下發(fā)。在邊境戰(zhàn)事緊張的時(shí)期，皇帝在深夜接到邊報(bào)，就緊急召見在值廬值宿的軍機(jī)大臣，軍機(jī)大臣遂乘夜擬寫詔書，不辱使命。

軍機(jī)處外面的廊下，常常擺放著燒餅、油炸果數(shù)盤，以備軍機(jī)大臣在緊張的工作間隙，作點(diǎn)心食用。這過于簡單的食物，較之唐宋宰相的堂餐，要遜色多了，有時(shí)軍機(jī)大臣們趁中午短暫休息時(shí)，會出宮到東華門外買點(diǎn)小吃調(diào)劑一下。直到每日申時(shí)(下午四點(diǎn))軍機(jī)大臣們退值回家才能飽餐一頓。