在閉關(guān)鎖國(guó)后，國(guó)人見識(shí)到了鐵路巨大的國(guó)防、經(jīng)濟(jì)價(jià)值，中國(guó)人萌發(fā)出自主修建鐵路意識(shí)，在時(shí)代變革的洪濤巨浪中，也不過(guò)是短短的數(shù)年之變。

1881年的唐山，出現(xiàn)了近代史難得一見的奇景：在唐山礦區(qū)到胥各莊碼頭的鐵路上，長(zhǎng)長(zhǎng)的運(yùn)煤車不是用火車頭牽引，而是用騾馬——史稱此事件為馬拉火車事件，而這條中國(guó)人修建的第一條鐵路——唐胥鐵路，也被人戲稱為“馬車鐵路”。當(dāng)時(shí)并非沒有蒸汽機(jī)車，而是所有中國(guó)人都覺得這冒著黑煙的大塊頭是不祥之物。皇室認(rèn)為“機(jī)車直駛，震動(dòng)?xùn)|陵”。官員士大夫擔(dān)心鐵路鋪成，外國(guó)侵略運(yùn)兵更易;而老百姓則覺得這東西破壞風(fēng)水。于是，蒸汽機(jī)車就變成了騾馬拉著火車走。

1880年12月3日，前直隸提督劉銘傳向清廷上《籌造鐵路以求自強(qiáng)折》，請(qǐng)求試辦鐵路。這份奏折獲得了李鴻章等少數(shù)洋務(wù)派大員的支持，但反對(duì)的聲浪還是占據(jù)上風(fēng)。但是，這次洋務(wù)派官員是“有備而來(lái)”。早在1879年，在直隸總督、北洋大臣任上的李鴻章就和輪船招商局總辦唐廷樞等人籌劃修建一條從唐山到胥各莊的鐵路，以方便運(yùn)出開平礦務(wù)局所出產(chǎn)的煤炭。既然不讓修鐵路，但煤炭必須要想辦法外運(yùn)，李鴻章就先挖煤河，他派人開鑿了一條從蘆臺(tái)到胥各莊長(zhǎng)達(dá)35公里的“煤河”。1881年初，唐胥鐵路開始修建，英國(guó)工程師金達(dá)負(fù)責(zé)具體勘測(cè)和籌劃。年底唐胥鐵路建成通車，雖然只是騾馬拉的火車。

然而，這一切都在李鴻章的“算計(jì)”中。鐵路修好后，一方面他讓唐廷樞邀請(qǐng)了一批官員試乘蒸汽機(jī)車。機(jī)車載著這些官員僅用1小時(shí)就走了20英里的路程，試乘官員們感覺火車舒適、安全、可靠。另一方面，開平煤礦的產(chǎn)量一年間猛增10倍，但騾馬拉車實(shí)在力不勝任，大量的煤運(yùn)不出去，所以改用蒸汽機(jī)車?yán)恕?882年，唐胥鐵路上的蒸汽機(jī)車獲準(zhǔn)正式行駛。中國(guó)第一臺(tái)蒸汽機(jī)車，也是在這期間誕生?？偣こ處熃疬_(dá)和中國(guó)的工匠們一起偷偷造起了機(jī)車。工人們根據(jù)金達(dá)設(shè)計(jì)的幾張圖紙，利用礦山廢舊材料，共花費(fèi)520銀元，造出了我國(guó)第一臺(tái)規(guī)范精良的蒸汽機(jī)車。

慈禧把修筑新易鐵路的事交給袁世凱負(fù)責(zé)，要求在6個(gè)月內(nèi)竣工。袁世凱想請(qǐng)主持過(guò)修建唐胥鐵路的金達(dá)來(lái)負(fù)責(zé)筑路工程。不想，法國(guó)公使聽到金達(dá)這個(gè)英國(guó)人要當(dāng)總工程師，十分不滿，向清政府提出強(qiáng)烈抗議。兩國(guó)相持不下，可把袁世凱難住了，誰(shuí)也得罪不起。這時(shí)，袁世凱的心腹幕僚梁如浩舉薦了一名中國(guó)工程師。梁如浩向袁世凱推薦的中國(guó)工程師，便是這“一詹二唐三梁”之“一詹”——詹天佑，此時(shí)的他雖然聲名不顯，但已參與了幾條鐵路的測(cè)量設(shè)計(jì)工作，還參與修建了至今猶存的灤河大鐵橋。在梁如浩的舉薦之下，詹天佑被任命為新易鐵路的總工程師，梁如浩則為總辦。新易鐵路也成為中國(guó)人第一次獨(dú)立修筑的鐵路。不過(guò)，鐵路開工時(shí)已是11月了，6個(gè)月工期已經(jīng)被耽誤了2個(gè)月。且北方冬天天寒地凍，施工不易，又是臨時(shí)說(shuō)要修鐵路，沒有備料，所以材料也短缺，何況當(dāng)時(shí)運(yùn)輸也不易。詹天佑便帶領(lǐng)人員日夜奮戰(zhàn)，加班加點(diǎn)完成勘測(cè)。又以搭建臨時(shí)便橋穿越河道，待完成慈禧祭陵的任務(wù)后，再對(duì)臨時(shí)便橋進(jìn)行加固，這樣便縮短了施工時(shí)間。當(dāng)年4月5日，慈禧乘車前往西陵祭祖，火車安全抵達(dá)，而且起動(dòng)、停車都非常平穩(wěn)，沒讓慈禧感到一點(diǎn)兒顛簸。慈禧十分滿意，賞賜了火車司機(jī)黃馬褂、花翎及知府銜。車上一切擺設(shè)則賞賜給了詹天佑。