許氏，她是漢光武帝劉秀的妃嬪，因?yàn)榈匚惠^低并不受寵愛(ài)，生有一子劉英，建成十五年封為楚公，十七年進(jìn)爵為楚王，二十八年就國(guó)，建都彭城，封國(guó)就在漢高祖劉邦的漢室龍興之地-今江蘇徐州地區(qū)。雖然許美人不受武帝寵愛(ài)，史冊(cè)記載她的內(nèi)容少之又少，但她所生的兒子劉英卻是諸侯國(guó)里第一個(gè)信佛的國(guó)王。

公元65年，漢明帝(東漢繼光武帝后第二個(gè)皇帝)給他的異母兄弟楚王劉英寫了一道詔書，這道詔書后來(lái)被收入了范曄的《后漢書·光武十王列傳》中。詔書中似乎無(wú)意間提到的幾十個(gè)字，在中國(guó)宗教史上引起軒然大波，成為后世研究中國(guó)佛教起源的最早資料。漢明帝無(wú)論如何也想不到，自己詔書中一次順手一提，開(kāi)始了外來(lái)宗教在中國(guó)傳播的正史篇章，也通過(guò)正史使劉英成了諸侯國(guó)里第一個(gè)信佛的國(guó)王。

根據(jù)《后漢書·光武十王列傳》記載，劉英在建武十五年為王，建武二十八年才赴國(guó)就任。年輕的時(shí)候，劉英喜好交接游俠之士，迎納眾多賓客，到了晚年的時(shí)候更加嗜好黃老之學(xué)。按照佛教史專家的考釋，佛教傳入中國(guó)前期是和神仙思想、祭祀方術(shù)混同在一起被民眾接受的。此外，黃老學(xué)說(shuō)一直是漢代貴族間比較流行的學(xué)術(shù)思想，淮南王劉安(淮南國(guó)與劉英的楚國(guó)臨近)集門客著《淮南子》，其中主要宣講的也是黃老學(xué)說(shuō)?，F(xiàn)在發(fā)展到楚王劉英這里，黃老學(xué)又有了新的進(jìn)步，就是與宗教化的佛教扯到了一處，劉英為浮屠建祠，里面也多半還供著老子。因此，劉英喜好黃老學(xué)，這就為他接受佛教、傳播佛教奠定了思想基礎(chǔ)。

在古代中國(guó)的版圖上，徐州是交通南北，聯(lián)絡(luò)東西的商埠重地，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，文化活躍，也是道教思想興盛和道教興起的重要區(qū)域。漢明帝當(dāng)皇帝后，想以寬大之心治天下，就下了個(gè)詔，讓各國(guó)犯死罪的人繳納生絹即可贖罪。楚王劉英不知作過(guò)什么虧心事忽然感到有些心虛，不打自招地要手下人準(zhǔn)備了黃絹白絹三十匹給漢明帝送去。漢明帝收了東西嘴上還賣乖，下了詔書給劉英，上面赫然寫道：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當(dāng)有悔吝？其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛饌?！辈堰@道詔書頒示給各諸侯國(guó)的中傅們。

“浮屠”即“佛陀”的另一音譯;“桑門”即沙門，就是后來(lái)的“沙彌”，指出家的和尚;“伊蒲塞”即居士，指在家修行的佛教徒。漢明帝在詔書中是說(shuō)，楚王你為佛陀建廟，齋戒祈禱，這是好事，有什么可愧咎的呢，我把你送的生絹還給你，你用它來(lái)資助和尚、居士們吧。佛教傳入中國(guó)是在潛移默化中發(fā)生的，可以推測(cè)在楚王劉英之前，佛教在漢地的傳播已有幾十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多為異域胡商或民間百姓，所以得不到正史的重視，終于因?yàn)檫@位封國(guó)治地在彭城的楚王的東漢貴族身份，“浮屠”才得以在《后漢書》中出現(xiàn)。

但是，楚王劉英信佛信道，后來(lái)并沒(méi)因此得到善終。因?yàn)樵谒莻€(gè)年代不好好學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，整天帶一幫外國(guó)和尚建廟起觀的，確實(shí)很另類。更重要的原因是，劉英在漢明帝的詔書下達(dá)后，就廣泛結(jié)交迎納方士，還作金龜玉鶴，并刻文字當(dāng)符瑞，這就犯了朝廷的大忌。因此，公元70年，燕廣告發(fā)楚王英與漁陽(yáng)王平顏忠等造作讖緯及圖書，存在謀逆的行跡。朝廷派人調(diào)查，主管官員參劾劉英招聚奸猾，造作圖讖，擅自增減官秩，設(shè)置諸侯王公兩千石，大逆不道，就奏請(qǐng)皇帝誅殺劉英。漢明帝以親親不忍殺之，乃廢劉英。第二年，楚王劉英到丹陽(yáng)郡，不久就自殺了(下場(chǎng)與淮南王劉安相似)。楚國(guó)存三十三年而除?；适仪补獾摯蠓蚪o劉英吊唁祠祭，按照法制賜贈(zèng)喪物，又加賜列侯印綬，以諸侯禮葬其于涇縣。讓楚王劉英和漢明帝都沒(méi)想到的是，100年后，佛道打包捆綁銷售的新宗教就從外地一路暢通地發(fā)展到漢朝皇帝的宮廷中。漢桓帝在宮中為黃老和佛陀同時(shí)立祠加以祭拜，可見(jiàn)這時(shí)佛教已深入漢代皇室中來(lái)，黃老也不再局限于書本上，而直接越級(jí)上了祭臺(tái)，而且成為皇帝拜祀的偶像。

目前，江蘇徐州洪樓漢墓、山東滕縣及嘉祥縣呂村的漢墓等屬于漢代楚王封國(guó)及附近的地區(qū)都出土過(guò)刻著六牙白象的畫像石。佛門中諸佛菩薩故事，在漢畫像里經(jīng)常有所描繪，徐州十里鋪出土的漢代畫像石就有維摩詰和文殊菩薩相向而坐、論經(jīng)說(shuō)法的場(chǎng)景。徐州漢畫像石藝術(shù)館所藏地方畫像石墓頂蓋上不少都刻飾有蓮花狀圖案，有的蓮花周圍還有祥云繚繞不絕，意寓超凡脫俗、不可思議之境界。徐州漢畫館收藏的畫像石的部分畫面上樓閣前總有高大的樹(shù)木，與房屋比肩，樹(shù)冠繞曲盤旋若山狀，少數(shù)樹(shù)上有靈猴攀緣，似是一種智慧樹(shù)。在東漢初期佛教剛傳播流布時(shí)，通常采用某種象征物表達(dá)對(duì)佛的尊敬，智慧樹(shù)就是其中之一。

總之，漢代時(shí)期的彭城因?yàn)槌霈F(xiàn)了第一名信奉并大力傳播佛教思想及其形象的諸侯國(guó)國(guó)王劉英，而且此地又是道家、神仙和養(yǎng)生思想的起源地及核心重鎮(zhèn)之一，民眾像重視民間信仰的超驗(yàn)神靈一樣，極為普遍地把佛教蹤跡及各種佛性動(dòng)植物和標(biāo)志都刻畫葬進(jìn)了自己的墳?zāi)惯@個(gè)永恒的地下世界里。因此，徐州地區(qū)留下了佛教在早期古代中國(guó)發(fā)展和傳播的大量的民間藝術(shù)史跡、珍貴圖像資料，以及厚重的佛教思想文化遺產(chǎn)。兩漢之際佛教自天竺來(lái)華，是中華文明史上的一件大事，它是中國(guó)文明與異域文明的第一次融合。在這次融合中，歷史把融合的切入點(diǎn)選在了徐州。