朱厚照是張皇后親生，而且是嫡長(zhǎng)子。弘治十八年(1505)五月，明孝宗病逝，年僅十五歲的朱厚照順理成章登上皇位，改年號(hào)為正德。據(jù)《萬(wàn)歷野獲編》及明朱國(guó)楨著的《涌幢小品》等書(shū)記載，蓄養(yǎng)得最多的是大群的各族女子，她們被訓(xùn)練成能歌善舞、充滿邪氣的妖艷私娼，供武宗狎玩。

明武宗正德帝是歷史上頗有爭(zhēng)議的一位皇帝。他天資聰穎，只要是和做皇帝無(wú)關(guān)的事兒，從斗雞走狗、騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至于梵文、阿拉伯文，都一學(xué)就會(huì)。人們認(rèn)為他荒淫暴戾，怪誕無(wú)恥，是少見(jiàn)的無(wú)道昏君。然而，近些年來(lái)，歷史學(xué)界的一些學(xué)者，對(duì)這個(gè)結(jié)論提出了質(zhì)疑。

朱厚照生來(lái)好動(dòng)，自幼貪玩，尤其喜愛(ài)騎射。孝宗一心想把他培養(yǎng)成為太祖朱元璋那樣文武兼?zhèn)涞氖ゾ?，所以?duì)他的騎射游戲頗為縱容，這也養(yǎng)成了他日后尚武的習(xí)氣。孝宗怕他玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學(xué)士劉健、謝遷、李東陽(yáng)召至乾清宮暖閣，委以托孤的重任：“東宮聰明，但年尚幼，好逸樂(lè)，先生輩常勸之讀書(shū)，輔為賢主?！?/p>

即位之初，厚照就顯示出了惡作劇的才能，在奉天殿他常常讓猴坐犬背，燃起爆竹，一時(shí)間猴跳狗奔，皇宮的莊嚴(yán)蕩然無(wú)存。原來(lái)在東宮侍奉他的那幫宦官，特別是太監(jiān)劉瑾、谷大用、張永等八人，更是得到他的寵幸。小人得志，蠻橫得不得了，眾人叫他們“八虎”。

這幫人整天陪武宗吃喝玩樂(lè)，擊球走馬，放逐鷹犬。這些玩膩了，朱厚照突然想體會(huì)一下經(jīng)商的樂(lè)趣，“八虎”便出主意，在宮中模仿市集開(kāi)了六家酒館、店鋪、妓院。太監(jiān)扮做老板、百姓，武宗則扮做富商。朱老板與宦官們相互貿(mào)易，討價(jià)還價(jià)，爭(zhēng)忿喧嘩。買完?yáng)|西就上飯館，然后逛妓院，醉在哪里便住宿在哪里。像這樣的宮廷鬧市，夜以繼日，一連就是幾天。

后來(lái)，他又覺(jué)得宮里太悶，規(guī)矩太多，有如牢籠，遂在皇宮西側(cè)籌建豹房。工程需要投入，厚照于是對(duì)金銀產(chǎn)生莫大的興趣。劉瑾乘機(jī)進(jìn)言說(shuō)：你父親當(dāng)皇上的時(shí)候，天下官位都由司禮監(jiān)舉用，這活極肥。你要不信，把掌印太監(jiān)抄了，準(zhǔn)有三屋子金銀。再把官全換了，讓新官一人拿個(gè)一兩萬(wàn)，直接賄賂朝廷，咱們就賺啦。如此建議，厚照居然“大歡樂(lè)之”，并立刻委托劉瑾去辦。