中國鳥龍是恐龍時代的一種小型恐龍，這種恐龍化石是最早在中國義縣發(fā)現(xiàn)的，所以被人們稱為“中國鳥龍”，這種恐龍全身長滿羽毛，而且更令人吃驚的是，它還會分泌毒液。

1999年大陸古生物學家季強博士等人在遼西凌源大王杖子地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一只保存精美、全身有羽毛的奔龍類小型恐龍千禧中國鳥龍化石。

季強等人認為，千禧中國鳥龍是一種距今約1億3000萬年前的小型獸足類(食肉性)恐龍，它身上的羽毛最初只是為了保持體溫。在所有進步的獸足類恐龍中，疾走食肉的奔龍可能是與鳥類的關系最密切的類群之一。2009年美國科學家發(fā)現(xiàn)千禧中國鳥龍是世界上第一種能夠分泌毒液的恐龍。

20世紀70年代，國際著名古生物學家耶魯大學的奧斯特羅姆教授通過研究一種發(fā)現(xiàn)于北美洲白堊紀早期地層中的馳龍類化石，復活了鳥類由獸腳類恐龍起源的假說，在古生物學界得到了廣泛的認同。但是，由于化石材料的局限性，過去對于馳龍類的解剖結構的認識上存在許多誤解，因而，這一假說在某些方面受到了反對派的攻擊。

千禧中國鳥龍的發(fā)現(xiàn)為詳細研究馳龍類的解剖結構提供了更為可靠的材料。初步的研究證明，馳龍類在形態(tài)上已經(jīng)非常接近早期鳥類，其頭后骨骼形態(tài)上已經(jīng)與大多數(shù)恐龍很不一樣，反而具有許多早期鳥類的特征，它的肩帶(連接前肢與脊椎骨的骨骼)結構與始祖鳥幾乎沒有什么差別。雖然千禧中國鳥龍并不能飛行，但是它在骨骼結構上已經(jīng)產(chǎn)生了一系列能夠適應于飛行的演化，骨骼系統(tǒng)已經(jīng)完全具備了拍打前肢的要求，是一種典型的預進化模式。千禧中國鳥龍也發(fā)育有細絲狀皮膚衍生物，因而進一步證明了這種構造在非鳥獸腳類恐龍中的廣泛存在，為羽毛的起源和演化提供了重要的啟示。

到目前為止(2009年)，在遼西地區(qū)義縣組下部地層中發(fā)現(xiàn)的幾種獸腳類恐龍都長有類似于鳥類的絨羽或羽毛的皮膚衍生物。這是世界上第一次在鳥類之外的生物類群中發(fā)現(xiàn)類似的結構。系統(tǒng)發(fā)育分析的結論和皮膚衍生物在這些動物中的生長狀況的研究表明，發(fā)現(xiàn)于鐮刀龍類和美頜龍類的細絲狀皮膚衍生物代表向羽毛演化的初級階段，羽毛的起源很可能就是從此開始的，并在以后逐步演化出結構更為復雜的體羽。

在獸腳類恐龍當中，對稱的具有羽片的羽毛很可能是在手盜龍類這一演化階段可是發(fā)育出來的。至于不對稱的具有羽片的“高級”羽毛，則直到在鳥類起源后才出現(xiàn)，其功能顯然是幫助鳥類在天空中飛行。因此，羽毛已經(jīng)不再是鳥類的充分鑒定特征，因為羽毛在鳥類出現(xiàn)之前就已經(jīng)出現(xiàn)了。以后如果我們發(fā)現(xiàn)了帶有羽毛的動物化石，必須認真觀察其骨骼形態(tài)，才能確定它到底是屬于鳥類還是獸腳類恐龍。