蕭寶卷后宮妃子萬人，潘玉兒最為得寵。蕭寶卷生母早逝，自小由潘妃撫養(yǎng)照料。潘玉兒是潘妃的侄女，出身樂戶，不僅貌美，還擅長歌舞媚術(shù)，哄得蕭寶卷心甘情愿為她當(dāng)牛作馬。潘玉兒原姓俞，蕭寶卷聽說宋文帝因?yàn)橛信隋谖?0年，因此命她改姓為潘，誰知僅過了三年，蕭寶卷就玩掉了自己的性命。

自從得到潘玉兒，蕭寶卷竟然變得異常專情，日日和她混在一起，變著法地尋開心。為了哄潘玉兒高興，蕭寶卷把父親裝滿的國庫花個(gè)精光。蕭寶卷出游也時(shí)常帶著潘妃，潘妃乘坐舒適的馬車，蕭寶卷身穿彩繡衣褲，頭戴金薄帽，手持七寶槊騎馬相隨。大臣們覺得有失體統(tǒng)，但是沒有人敢上前勸說。

永元二年(500)的一天夜晚，蕭寶卷帶著親隨出宮游蕩，不料宮內(nèi)失火。宮殿大門在傍晚關(guān)閉，沒有皇帝命令，宮內(nèi)人員不得擅自開門而出，宮外官員更不敢貿(mào)然破門而入。等到大將軍王瑩率眾入內(nèi)救火時(shí)，死者已經(jīng)是枕疊無數(shù)，慘叫聲驚天動(dòng)地。蕭寶卷過了三更方才回宮，聽到宮內(nèi)一團(tuán)混亂，擔(dān)心有人謀反，派人查明是失火后，才放下心來，絲毫不問死傷，入宮休息。

不久，蕭寶卷再次出游，大火又起，燒毀宮殿三千余間。蕭寶卷不但不難過，反而大規(guī)模重建宮殿，僅給潘妃一人就新建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，三殿均金碧輝煌，絢麗至極。

有一次，蕭寶卷來到伯父齊武帝蕭賾在位時(shí)所建的青樓游玩，看到滿墻都涂以青漆，沒有絲毫的金銀裝飾，便笑著對左右說：“這糟老頭蓋的什么破房，為什么不嵌上琉璃呢，真是可笑。”比起蕭寶卷的宮殿，蕭賾的青樓的確算得上是簡陋了。

蕭寶卷所建的玉壽殿內(nèi)懸掛飛仙帳，帳上彩繡綺麗，窗戶上畫滿飄飄欲飛的神仙，殿內(nèi)所有裝飾，包括字畫、靈獸等全部用金銀打制。蕭寶卷性急，一開工就想建好，只求結(jié)果，不管過程。為了趕工，工匠經(jīng)常拆毀其他建筑，玉九子鈴、藻井、仙人、騎獸等寺廟寶物都被拆下來，翻新后裝飾潘妃的宮殿。

宮殿建成后，蕭寶卷看著平淡的地面心生不滿，命人用純金打造蓮花瓣貼在地面上，然后令潘妃在金蓮花上裊娜而行。他欣賞著潘妃的婀娜姿態(tài)，滿意地贊嘆道：“此步步生蓮花也。”從此便有了“步步生蓮”的成語。

潘妃的服飾全用最珍貴的金銀珠玉綴成，經(jīng)常穿一次就不復(fù)再穿，僅一只琥珀釧就價(jià)值一百七十萬。為了滿足潘妃的物欲，市上金銀寶物價(jià)格上漲數(shù)倍。

如此荒糜，國庫很快就見了底，蕭寶卷竟然強(qiáng)迫富豪賣給他金銀以供他花用。說是買賣，實(shí)際上就是白拿。就在蕭寶卷天天換著花樣胡鬧的時(shí)候，蕭衍已經(jīng)做好廢掉他的各種準(zhǔn)備。