嚴(yán)格來說，中國古代并沒有現(xiàn)代意義上的身份證，或者說不是所有人都有身份證的?，F(xiàn)代意義的身份證制度，只有短短的75年時(shí)間。從史料上看，其始于民國二十五年(1936年)，當(dāng)年，寧夏省政府制定了“居民證制度”，這便是中國現(xiàn)代身份證的雛形。在中國古代，普通人是沒有身份和地位的，身份證只是對有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不會擁有身份證的。那年頭有身份證，確實(shí)是“有身份的人”。

古代的身份證沒有現(xiàn)代這么復(fù)雜，還要錄入指紋信息什么的，當(dāng)然古代也沒有現(xiàn)在這種高科技手段。古代身份證上登記錄入的信息比較簡單，如在唐代，一般就是“姓名”、“官職”兩項(xiàng)，再細(xì)一點(diǎn)，將“單位”加上，不會有“出生時(shí)間”、“性別”這些必須的內(nèi)容。有的甚至連姓名也沒有，就是一個(gè)物證。雖然簡單，但它上面也有現(xiàn)代身份證上所沒有的信息：如果持有者有兼職的，則要在上面寫清楚。這種身份證實(shí)質(zhì)是一種“官員證”，寫有姓名的，在卸職后要交出來，作廢中止;未刻姓名的，則傳給繼任者，輪流使用。

古代身份證如此簡單，很容易造假作偽，甚至出現(xiàn)連皇帝都敢騙的現(xiàn)象。為了防止這種事情發(fā)生，有的會在身份證上特別注明偽造和出借或冒用的嚴(yán)重后果，如明朝就規(guī)定：“借者與借與者同罪”。沒有相應(yīng)的身份證而去了不該去的地方(如混進(jìn)后宮)、做了不該做的事情(如謊稱當(dāng)大官)，則要“依律論罪”。除了加強(qiáng)對身份證的管理、核對外，筆者在研究中發(fā)現(xiàn)，一般有兩種防偽辦法。一是設(shè)置身份證的“防偽標(biāo)記”。古代身份證的防偽標(biāo)記，也沒有現(xiàn)在這么復(fù)雜，如魚符類身份證，僅是為它配一個(gè)袋子，即所謂“魚袋”。唐高宗李治當(dāng)皇帝時(shí)是給魚符配一個(gè)相對應(yīng)等級的袋子，這種袋子當(dāng)然是用來裝符的，皇帝召見時(shí)，你有符還得有袋子。有意思的是到了宋代，官員的身份證竟然只用當(dāng)年的“防偽標(biāo)記”來識別，即只用“魚袋”，而把身份證的核心憑證——“魚符”廢棄了。

二是制作不同質(zhì)地的身份證。即不同級別的人，制作身份證所用的材料也不一樣。仍以唐朝來說，制作魚符的材料各不相同：親王及三品以上官員的身份證，用黃金來做;五品以上官員身份證所用材料是白銀;六品以下官員的身份證，質(zhì)地則是銅料。魚袋也據(jù)此使用相應(yīng)的金、銀裝飾：三品以上用金飾，四品用銀飾，五品用銅飾。到唐中宗的景云年間則改為：凡著紫衣者用金飾，凡著紅衣者用銀飾。因?yàn)檫@些身份證是地位的象征，所以有的使用終身，即便退休了仍能享受身份證制度。

中國最早的身份證始于何時(shí)？學(xué)術(shù)界比較流行的觀點(diǎn)是隋唐時(shí)期，當(dāng)時(shí)朝廷給每位官員頒發(fā)一個(gè)“魚符”。實(shí)際上，能夠證明一個(gè)人身份的東西都可以看成是身份證，從這種含義上來說，中國古代身份證出現(xiàn)時(shí)間應(yīng)該遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于隋唐。中國古代身份證主要是以下幾種：等級身份證、職業(yè)身份證、臨時(shí)身份證等，其中以等級身份證最為流行。

古代的身份證式樣很豐富：虎符、免符、魚符、龜符、龍符、麟府、牙牌、腰牌等，都屬于等級身份證，此即《新唐書·車服志》(卷二十四)上所謂，“以明貴賤，應(yīng)召命?！边@一類身份證中，數(shù)魚符最為典型和流行，使用的時(shí)間亦久。后來武則天當(dāng)政時(shí)，一度廢魚符為龜符。雖然形式改變了，但作為身份證的功能并不改變。

魚符這種身份證正式使用時(shí)間在唐代，應(yīng)該是唐高祖李淵在隋代制度上的一項(xiàng)發(fā)明創(chuàng)造。李淵進(jìn)入長安后，廢除了隋朝那套舊的“身份證制度”，將隋朝使用的“竹使符”改成“銀兔符”，接著又改為“銅魚符”，有交魚符和巡魚符兩種。

魚符分左右，使用方法是，左符放在“派出所”(當(dāng)時(shí)的內(nèi)廷)，作為身份證的“底根”;右符由持有人隨身帶著，作為身份的證明來使用。左右符的數(shù)量多少根據(jù)使用者的人數(shù)和實(shí)際需要來定，不一定對等，其第一功能起初并非是表明身份，而是“權(quán)利憑證”，可用于調(diào)動(dòng)軍隊(duì)、任免官員。