今天關(guān)于老北京的記憶，大多止于明清，這就讓人產(chǎn)生了這樣的觀點(diǎn)：明清是封建社會(huì)發(fā)展的最高峰，所以，明清時(shí)老北京最富裕。有許多論據(jù)可以支持這個(gè)論點(diǎn)。比如明清時(shí)人口迅速增加，糧食種類(lèi)更加豐富，商業(yè)也更繁榮，據(jù)1949年北平和平解放時(shí)統(tǒng)計(jì)，全市工業(yè)有2.1萬(wàn)戶(hù)(以手工業(yè)為主)，商業(yè)、飲食、服務(wù)、修理業(yè)有7.2萬(wàn)余戶(hù)，需要注意的是，這是歷經(jīng)多次戰(zhàn)爭(zhēng)后的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，相信在清末時(shí)從事工商業(yè)的人會(huì)更多。

由于商業(yè)繁榮，市場(chǎng)出現(xiàn)了較明顯的細(xì)化趨勢(shì)，出現(xiàn)了騾馬市、缸瓦市、果子市、花市這樣的專(zhuān)業(yè)市場(chǎng)，此外還有廣渠門(mén)煙草、琉璃廠舊書(shū)、大柵欄餐飲、朝陽(yáng)門(mén)曉市這樣的一條街式的分類(lèi)市場(chǎng)。這，都是歷代罕見(jiàn)的，在很多人眼中，認(rèn)為明清已達(dá)到了前現(xiàn)代化的階段，只需捅破一層窗戶(hù)紙，就可以走向現(xiàn)代化。老北京商業(yè)繁榮是不假，但為什么繁榮，卻值得深思。

在唐代，雖然農(nóng)業(yè)種植種類(lèi)單一，但人們基本能吃上大米白面，而明清雖然主糧多樣化，卻多是從海外引入的玉米、白薯等產(chǎn)量高、質(zhì)量差的“粗糧”，因?yàn)槊髑鍍纱丝谠鲋乘俣忍欤袑W(xué)者估計(jì)，明代中國(guó)人口已突破2億，清代盛期時(shí)達(dá)4億。人口增加了，就需要現(xiàn)代化的管理，可皇權(quán)制度是凝固的，難以應(yīng)對(duì)挑戰(zhàn)，明代初期官僚制度尚且高效，當(dāng)時(shí)耕地?cái)?shù)量還比較高，到了中后期，居然耕地?cái)?shù)量減少了一半左右，因?yàn)榘傩?、地主、下?jí)官僚爭(zhēng)相瞞報(bào)，以減少稅務(wù)負(fù)擔(dān)。中央收不上稅，運(yùn)作能力就會(huì)降低，如此形成惡性循環(huán)。

清代幾任君主比較勤奮，御下甚嚴(yán)，故清代到中期管理尚未完全失控，但農(nóng)業(yè)技術(shù)進(jìn)步有限，新開(kāi)墾的土地肥力又不夠，加上過(guò)度墾殖，嚴(yán)重破壞自然環(huán)境，到清中后期，各地重大自然災(zāi)害不斷，清代農(nóng)民生活普遍進(jìn)入赤貧化，生活質(zhì)量已遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能和唐宋時(shí)期相提并論?；畈幌氯?，大家就要想辦法，所以明清農(nóng)民經(jīng)商成為習(xí)俗，促進(jìn)了城市貿(mào)易的繁榮。一般來(lái)說(shuō)，商人更愿在本地經(jīng)營(yíng)，可現(xiàn)實(shí)的壓力太大，農(nóng)村嚴(yán)重貧困，各家耕織一體，消費(fèi)能力極低，只有在大城市中才有市場(chǎng)。所以，大家只能背井離鄉(xiāng)，去北京等大城市討生活。

清代北京商業(yè)看上去熱鬧，但主要是大量廉價(jià)勞動(dòng)力輸入帶來(lái)的發(fā)展，而非資本投入增加的產(chǎn)物。因?yàn)槿肆Y源充沛，所以工資極低，大量學(xué)徒工只需管吃住即可，就算正式入職，也多是拿年薪，商家?guī)缀鯖](méi)有風(fēng)險(xiǎn)。所以老北京提供多是費(fèi)人工、省物力的商品，比如手工藝、奢侈品、人力服務(wù)等，這些商品對(duì)推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步的作用不大，事實(shí)上，清代根本不具實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的基本條件。