南北朝初期仍是世族政治，社會(huì)階層分為世族、齊民編戶、依附人及奴隸 。世族擁有大量不需付稅的依附人從事生產(chǎn)與作戰(zhàn)，影響朝廷的稅收。雖然南朝皇帝仍然需要主流世族的擁護(hù)，不過也扶持寒門以平衡政治勢(shì)力，并且在南朝梁時(shí)萌芽出科舉制度 。南朝世族因?yàn)殚L(zhǎng)期安逸而逐漸衰退，在侯景之亂後徹底崩潰。北朝胡族缺乏政治的經(jīng)驗(yàn)，所以重用漢人世族，引起雙方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的漢化運(yùn)動(dòng)最盛[56]?；旌系倪^程產(chǎn)生激烈的思想沖突、政治斗爭(zhēng)或種族沖突，例如六鎮(zhèn)民變、宇文泰的鮮卑化政策 。北齊提倡排漢文化 。北周建立關(guān)中本位政策，融合鮮卑及漢文化以消除胡漢隔閡 。在隋朝統(tǒng)一天下後，合并關(guān)東與江南人而形成新漢族，開創(chuàng)出具開放性和包容性的隋唐文化。

政府部門南朝宋之后設(shè)有門下省，至此確定了三省制度。門下省負(fù)責(zé)獻(xiàn)計(jì)策和勸諫皇帝，參與機(jī)密之事，又成為大權(quán)掌握的機(jī)構(gòu)。

行政區(qū)劃南朝政承襲東晉，實(shí)行州郡縣三級(jí)制。而僑州郡縣及雙頭州郡也因?yàn)橥翑喽兂梢话阒菘?。自東漢末期實(shí)施的州郡縣三級(jí)制，到隋平陳后改為州縣二級(jí)制而結(jié)束。南朝的州設(shè)刺史，郡設(shè)太守，只有丹陽(yáng)郡因?yàn)槭鞘锥妓诘囟O(shè)尹?？h設(shè)令、長(zhǎng)。自宋以后，令多於長(zhǎng)。與郡同級(jí)的有王國(guó)和公國(guó)，設(shè)內(nèi)史和相。還有特為習(xí)稱蠻民及僚族、俚族等少數(shù)民族設(shè)置左郡、左縣和僚郡、俚郡。例如有南陳左郡、東宕渠僚郡等。當(dāng)時(shí)州郡縣有等級(jí)之分，大致上以距離首都遠(yuǎn)近為品級(jí)高低之分，諸州佐吏則按州的等級(jí)設(shè)置官員。揚(yáng)、荊二州還有“二陜”之稱呼。 北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周時(shí)按周禮，設(shè)置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部體制的源頭。

北朝政區(qū)承襲十六國(guó)，如同南朝一樣為州郡縣三級(jí)制。然而州轄區(qū)不大，州刺史可越郡級(jí)直接管理縣，使得郡級(jí)逐漸虛級(jí)化，到583年隋朝正式定為州縣兩級(jí)制。北魏也設(shè)有僑州郡縣和雙頭州郡(如南雍州)，并將州郡縣按人口數(shù)分等級(jí)。為了防范新附或異姓叛變，于406年將各級(jí)行政長(zhǎng)官分立三位，其中州刺史方面須一位為宗室。北魏原設(shè)有負(fù)責(zé)地方軍政的行臺(tái)及管理數(shù)州軍事的都督。到北齊定為行臺(tái)制，北周則為總管制，都是負(fù)責(zé)數(shù)個(gè)州郡軍事與行政的政區(qū)單位。北齊因?yàn)橹葺爡^(qū)越分越細(xì)，于是設(shè)置行臺(tái)兼管數(shù)州民政及軍事 。西魏則改稱都督為總管，性質(zhì)同北齊行臺(tái)。北周時(shí)，總管一般兼任駐州刺史，并以所駐之州為名。北魏還特為鮮卑本族或其他民族(漢人除外)設(shè)置領(lǐng)民酋長(zhǎng)來管理該族，地位只次于州刺史。又延續(xù)十六國(guó)政區(qū)，設(shè)有管理州境內(nèi)其他民族的護(hù)軍。其地位等同郡守，至457年廢除。還有鎮(zhèn)戍制，于重要的軍事要地設(shè)鎮(zhèn)。鎮(zhèn)由鎮(zhèn)將管理，下置戍，由戍主管理。其中又以鞏固首都平城的六鎮(zhèn)最重要 ，至孝文帝遷都后勢(shì)微。六鎮(zhèn)民變后，北朝的鎮(zhèn)戍專管軍事，不再具政區(qū)性質(zhì)。