金國大將兀術(shù)在攻陷明州，進而準備入海擒拿宋高宗趙構(gòu)，但進軍途中被宋軍擊敗，退守陸路，伺機北撤。三月，兀術(shù)軍隊從平江府撤軍，準備在鎮(zhèn)江渡江北上。宋將韓世忠率水師從長江口兼程西上，埋伏在鎮(zhèn)江焦山寺附近的江面上，截斷了金軍的歸路。雙方展開激烈的水戰(zhàn)，韓世忠妻梁氏(宋代史料中只知其姓梁，紅玉之名后出，或是傳說附會)親自擊鼓助戰(zhàn)。金軍無心戀戰(zhàn)，損失嚴重。世忠拒絕兀術(shù)以財貨名馬借道的要求，將金軍水師逼入建康東北七十里處的黃天蕩。這是一條死港，宋軍堵住其出口，使金軍屢次突圍均告失敗。金軍最后掘開老鸛河故道通秦淮河，讓戰(zhàn)船駛?cè)腴L江，以火器擊退前來堵截的韓世忠水師，才得以安然撤退。與此同時，岳飛打敗了從陸上撤退的兀術(shù)部隊，收復(fù)了建康。在黃天蕩之戰(zhàn)中，韓世忠以八千水師包圍十萬金軍，兩軍相持達四十余日，雖未最后取勝，卻使金軍從此不敢渡江。

高宗獲悉金軍北撤，才從溫州泛海北上，回到越州，結(jié)束了長達四個月的海上亡命生活。次年，高宗改元為紹興元年(1131年)，寓有“紹祚中興”的意思。雖然這年十月升越州為紹興府，但這里作為行在，在漕運上有諸多不便。次年正月，高宗把小朝廷遷回臨安。

大體以紹興二年高宗駐蹕杭州為標志，南宋小朝廷基本在江南站穩(wěn)了腳跟，宋室南渡也宣告完成。其后，高宗雖然也短暫駐蹕過建康，但那不過是作抗金的姿態(tài)而已。當(dāng)然，也為了做姿態(tài)表示自己不忘恢復(fù)中原，臨安始終稱為行在。

臨安有作為都城的經(jīng)濟優(yōu)勢與地理條件：既有長江的天然之險，又不像建康那樣瀕臨長江，易于受到攻擊;地處太湖流域與寧紹平原兩大魚米之鄉(xiāng)的交匯處，物產(chǎn)豐富;大運河與浙東運河在這里接頭，明州作為外貿(mào)港也近在咫尺，漕運、海運都很方便;經(jīng)唐、五代與北宋的長期建設(shè)，杭州已躍升為東南最繁華的都會。

建炎南渡時，當(dāng)時的康王趙構(gòu)不顧北方軍民陷于戰(zhàn)火而選擇南下逃跑不得不說他沒有做到一個皇帝的責(zé)任，但是他南下使得女真人沒有取得消滅宋朝的機會，為宋朝的繼續(xù)和后來的與女真人建立的金國對峙起到了一定的作用。