佤族是跨國(guó)境而居的民族，國(guó)內(nèi)主要分布于云南省的滄源佤族自治縣、西盟佤族自治縣及雙江、耿馬、瀾滄、孟連等縣，滄源和西盟兩縣是佤族主要聚居縣。據(jù)2000年云南省人口普查統(tǒng)計(jì)，云南境內(nèi)的佤族有人口38.3萬(wàn)多;國(guó)外主要分布于緬甸，人口比國(guó)內(nèi)多一些。佤族居住的地區(qū)，山嶺重疊，平地極少，故又稱阿佤山。

中國(guó)的民族學(xué)研究者多數(shù)認(rèn)為，佤族是現(xiàn)今云南南部的土著居民或最早居民，是古“濮”人的一支。在史書(shū)的記載中，漢朝所稱的“閩濮”、“裸濮”唐朝所稱的“望蠻”、“望苴子”，明清所稱的“哈杜”、“哈喇”、“哈瓦”、“卡佤”等，指的都是佤族。

佤語(yǔ)屬南亞語(yǔ)系孟高棉語(yǔ)族佤德語(yǔ)支，由于歷史上受傣語(yǔ)和漢語(yǔ)的影響較深，有相當(dāng)程度的借詞現(xiàn)象。1962年，人民政府根據(jù)本民族人民的意愿稱為“佤族”。

佤族歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，但史料記載的不多，且有混亂不清之處，故常常造成了同一條史料，有不同的解釋，好在有大量的本民族傳說(shuō)和其他民族傳說(shuō)敘述了佤族的源流。傳說(shuō)與史料的相互印證，使我們逐步深入了解佤族的由來(lái)。

佤族對(duì)本民族來(lái)源，各地傳說(shuō)不一。比如有從“司崗里”出來(lái);從葫蘆里出來(lái);天神創(chuàng)造了達(dá)古亞和葉里，由他們繁衍人類;達(dá)能在女始祖燁奴姆(又稱媽農(nóng))身上沫了口水，因而媽農(nóng)生育人類等等。在眾多傳說(shuō)中，“司崗里”傳說(shuō)最為普遍。

佤族格言“司崗里來(lái)，葫蘆里生”源于佤族敬祭神靈時(shí)，上告祖先神靈下傳子孫的祈禱詞?！八緧徖铩眰髡f(shuō)，嚴(yán)格細(xì)分為兩部分：神話與歷史傳說(shuō)。神話又可分為傳感神話和釋然神話。傳感神話反映母與子生命信息的相互承傳關(guān)系，是母體崇拜之反映，也是佤族宗教祭儀的解讀。(關(guān)于“司崗里”為母體崇拜，王敬騮教授和胡德楊先生在《佤族的創(chuàng)世紀(jì)神話-司崗離研究》一文中有此說(shuō)，見(jiàn)《民族研究》第7期;筆者通過(guò)多年調(diào)查研究，也得出同樣的結(jié)論，見(jiàn)拙文《西崗里神話：傳感神話的典型》，《中國(guó)神話與傳說(shuō)學(xué)術(shù)研討會(huì)論文集》，臺(tái)灣天恩出版社1996年3月版。)釋然神話則是佤族思維發(fā)達(dá)了以后利用想像力對(duì)宇宙萬(wàn)物作各式各樣的解讀。

屬于傳說(shuō)部分的“司崗里”，主要敘述佤族產(chǎn)生的過(guò)程、居住過(guò)的地方、民族遷徙的路線，以及佤族與其他民族交往關(guān)系等等內(nèi)容。無(wú)論是勒佤人“司崗里”傳說(shuō)，還是布饒人的葫蘆傳說(shuō)，共同之處，都說(shuō)他們的祖先從“司崗里”出來(lái)之后，自南向北遷到滇池、洱海一帶居住過(guò)。后來(lái)被打敗了，又遷徙下來(lái)居住在瀾滄江和薩爾溫江流域，所以他們也自稱兩江的兒女。史學(xué)界一般認(rèn)為，南亞語(yǔ)系各民族，是我國(guó)云南西南部、緬甸、泰國(guó)、老撾、柬埔寨等廣大地區(qū)的最早居民，而這些地區(qū)的彝語(yǔ)支和傣語(yǔ)支各族是后來(lái)才遷入的。

對(duì)“司崗”的解釋各地稍有差異，西盟佤族認(rèn)為“司崗”是石洞，“司崗里”，意即人從石洞里出來(lái)。據(jù)說(shuō)這個(gè)洞位于阿佤山中部緬甸境內(nèi)的布拉德寨(又譯巴格岱)附近的山上，距西盟縣馬散寨約25公里。

至今，西盟縣和緬甸佤族地區(qū)等地的佤族還把它視為“圣地”，每隔5年還帶上豐厚的祭品舉行祭祀活動(dòng)。西盟部分佤族自稱“勒佤”，意即奉神之旨意守護(hù)圣洞之人。滄源等地佤族認(rèn)為“司崗”是葫蘆，“司崗里”，意即從葫蘆里出來(lái)。學(xué)術(shù)界對(duì)“司崗里”的解釋也不同，一說(shuō)是佤族先民對(duì)遠(yuǎn)古穴居生活的回憶;一說(shuō)是佤族古代先民對(duì)女性生殖器的崇拜。

各地佤族雖對(duì)“司崗里”的解釋有所不同，但都把阿佤山區(qū)視為佤族的發(fā)樣地，這說(shuō)明他們?cè)诎⒇羯絽^(qū)居住的歷史已很久遠(yuǎn)。新石器時(shí)代佤族地區(qū)的重要文化遺存中的滄源巖畫(huà)(崖畫(huà))，就是最好的證明。